在《三国演义》中，董卓被杀之后，吕布开始了他的亡命生涯，并且在谋士陈宫投靠后，逐渐稳定起了自己的势力，他手下可供差遣的大将也不在少数，其中不乏张辽、高顺之辈。但吕布为人心高气傲、目中无人，在不听陈宫劝说丢了兖州之后，便逃向了刘备所在的徐州，而刘备不顾张飞等人的反对，仍然坚持收留吕布，这是为什么呢?
吕布伊始是朝廷高官也是大军阀丁原的义子，在丁原与董卓发生争执后，吕布被董卓收买而杀了义父丁原，随后又认了董卓为义父。但好景不长，在王允使用“美人计”与“连环计”的情况下，与董卓反目成仇，既而又杀了董卓，因此有了吕布被张飞冠名“三姓家奴”一说。
吕布的人品不怎么样，但他的武艺却是万中无一的，在三国中他是排名第一的猛将。按理说吕布完全可以成就一番大事业，但他听不得别人建议，自己没什么谋略又做事武断，所以才有了后来的步步惨败。得以逃到刘备之处时，才暂且安生。像吕布这样不仁不义之人，张飞自然是容不下的，当时就竭力反对，但刘备仍然做主收留了吕布，难道刘备真的宅心仁厚到了与虎谋皮的地步吗?
要知道刘备当时还没有成气候，任谁都可以指挥、差遣刘备，而刘备也有自知之明，把“忍术”发挥到极致，因此他当时投靠过多个靠山，先后有卢植、公孙瓒、袁绍、曹操等，只是想在乱世之中，能够逐渐成长起自己的势力。
曹操不但家境好，自己也非常有头脑，这也是能够在“讨董联盟”之后能够脱颖而出的主要原因。当曹操建立起自己的势力后就开始不断扩张领土，而徐州对于曹操来说是一个很重要的战略要地，自然想得到手。之前与陶谦屡战而不得手，而陶谦却把徐州让给了刘备，这让曹操大怒不已，但自己暂时没有什么军队可派。
当吕布逃到刘备徐州时，曹操的手下出了一计。让刘备杀了吕布，这样无论他俩谁杀了谁，对于曹操都是非常有利的。荀彧献计说“事成则备无猛士为辅，亦渐可图;事不成，则吕布必杀备矣：此乃二虎竞食之计也。”
当刘备收到此信时，并没有杀吕布，反倒告之详情，让吕布感动不已。刘备这一切举止当真是宅心仁厚吗?其实刘备是有自己的小算盘的。
刘备当时的实力还是非常薄弱的，根本无法与曹操抗衡，即使是战败的吕布，他也没有抗衡之力，他收留吕布就是为了给自己“造势”，即使自己遇到危险吕布不能帮他，但至少在危险来临之前，吕布还是能有一定威慑力的。
因此，刘备这个收留吕布的决定在当时的局面来看是完全正确的，曹操当时的局势已经是自顾不暇，因此也就听之任之刘备的做法了。而刘备也因此得到了喘息的机会。
后来吕布还是背叛了他，正应了张飞说他是“三姓家奴”的说法。当曹操生擒吕布后，本来想留下重用，但刘备一句话提醒，说之前吕布杀两位义父的不仁不义之举，马上打消了曹操的念头，直接杀了吕布，这也算是一血当年背叛之耻吧!
