在前面两次讲到唐朝节度使的时候，曾经说到，最早的节度使，就是被朝廷授予使节的都督。而都督这一官职，从唐朝初年开始，直到唐朝灭亡，一直都存在。在唐朝的时候，都督这个职位，可以说是地方的军区司令，掌管一个地区的军事大权。都督这一职位，最早在东汉末年的时候，就已经存在。当时天下大乱，设立都督是为了更好的统兵打仗。唐朝的时候，也是一样。为了开疆拓土，就设立了都督，让他们可以统领军队，方便开疆拓土。不过，唐朝初年的时候，为了防止都督拥兵自重。于是，就把都督跟士兵分开。
唐朝初年的都督，虽然掌握军权，但士兵却掌握在中央朝廷当中。这些士兵，平时都在农田里种地。遇到战事爆发的时候，士兵们才带上自己准备的装备和战马，到前线厮杀。也只有在这个时候，都督才真正掌握了军权。但是，等到战事结束后，都督还是需要把自己的直接统兵的符信交给朝廷。
平时的时候，他们一般都是负责军队的后勤，地方的治安，以及管理当地民户的责任。也正是因为都督身上都担当着军事重任。所以，在内地一些都督被裁撤后，边地上的都督依然被保存下来。
不过，在贞观时期，全国依然有41个都督府。每个都督府下面，又管辖着几个州府。而在唐朝的时候，在地方，设立了三种不同的都督，分别是上都督、中都督和下都督。每个都督掌管的州县品级不同，名称就各有不同。而大都督，可以直接管辖都督。他们管辖的州府，最低都要超过十个。
跟都督不同，大都督这个职位，朝廷一般只会让那些宗室里的王爷们，或者朝廷重臣兼任。因为大都督这个位置实在太重要了。一次出兵带着那么多兵马，万一造反，皇帝就真的吃不了兜着走了。不过，因为宗室里的王爷也都是兼职担任着一职位，实际上处理大都督任内事务的，都是这些王爷的长史。
长史这一职位，身份更接近于幕僚，擅长处理实际事务。一般的长史，地位都不高。但大都督府下的长史，身份相当于州府的刺史，握有实权，甚至还会兼任节度使，地位极高。
而设立大都督这一职位的地方，也都是唐朝非常重要的地方。唐朝就曾在扬州设立大都督府，因为这里关系到东南半壁江山的稳定。
不过，这种情况，并没有一直持续下去。虽然在唐朝中期的时候，逐渐由都督被授予使节，成为节度使。但这也造成了节度使地位的逐渐崛起，都督府的地位逐渐下滑的过程。
尤其是节度使逐渐握有藩镇，掌握地方的军权、财政权、人事权，以及可以自行招募军队和得到世袭的权力后，都督在唐朝的重要性，更是不断的下滑。虽然没有明文废止都督这一职位，可是，在实际上，它的存在，也是名存实亡。
而到唐朝以后，虽然也有使用都督、大都督这两个名称的官职，但在实际上，跟唐朝时的官职，已经截然不同。
