明代社会相比之前朝代，对社会控制很严。明朝户口，分为三类，即民户、军户、匠户。民户中包括儒户、医户、阴阳户，军户包括校尉、力士、弓铺兵(负责巡查、警戒的地方武装);匠户包括厨役(供京师太常、光禄寺办膳时驱使的户)、裁缝(供官府役使的裁缝匠人)、马船(驾驶运河中运送官物官船的民夫)。此外，沿海有煮盐的灶户，寺院的僧户、道观的道户等等。
明朝徭役对这三类户口都有严格的规定，明代徭役有多重?到了宣德、天顺(明英宗)时代，因为徭役太重而逃跑的老百姓根据统计，差不多有一两百万之多。相比负担沉重徭役的普通老百姓，免除徭役的明朝秀才简直就是天上人。
除了徭役，还有政治待遇与经济待遇。
明代百姓见官员时，行拜首礼的，别说民众，就连利玛窦这样的西方传教士，因为没有明朝功名，一样必须跪着和官员说话，直到官员要他起来的时候才能起来。
而秀才是可以见官不跪的。
像秀才里的优秀分子，比如廪膳生，国家甚至给予补贴，一个廪膳生每月国家补贴一石大米，而在明朝，除了明末，根据历史学家估算，一石大米卖0.8—0.9两白银。
再加上学田等收入，一名秀才大概每年可以获得12两银子的补贴。
而根据历史学家们的统计，一般明朝秀才，低的一年可以拿到8两银子，多的可以拿到18两，而同时，明朝卫所兵里的征操兵(战兵)，一年收入4.8两—6两。
明代秀才收入远高于明朝卫所战兵。
更何况明代秀才除了这些正常收入，还有许多不正常的额外收入，明代史料有如下揭示：
至于请托行私，起灭罔利;包揽钱粮，隐蔽差役;请祀名宦、乡贤，管分斋膳、廪粮;乡饮邀速宾介，祭祀营求监宰;进学先为保引，行礼图充导赞;扳亲人族，上书献诗;夺授生徒，勒索束脩;霸佃学田，占种抛荒;放债收租，过取利息;科举起贡，争论盘缠;身具衣巾，杂乞人而待赈;手提秤斗，作牙侩而不辞。傍驿递，拨马差夫;予里甲，挂牌销卯;当行坐铺，赌博赢钱。彼方得意，何有愧颜?
这则史料揭示了明代秀才的不正常的额外收入主要分两部分，第一部分是包揽钱粮、硬帮中保，藉此获得“二三钱轿马”;第二部分是包揽词讼，嘱托公事，从中获利，亦即到府、县衙门里去说人情。
所以说，明代秀才相比举人等高级士人，当然整体可以算是穷困潦倒，然而对比普通明朝百姓，明代秀才含金量那是相当的高。
