万历皇帝朱翊钧是明代在位时间最长的皇帝，他10岁登基，在位时间长达48年。可在他这48年的皇帝生涯中，有30余年的时间没有走出皇宫一步，更有26年的时间不上朝。所以当万历四十三年五月，万历皇帝因“梃击案”时隔26年第一次早朝接见大臣时，居然出现了皇帝不认识大臣，大臣也不认识皇帝的奇怪场面。
朱翊钧刚继位时十分勤奋，励精图治，大力支持张居正推行新政，在他登基的前十年中很有所作为。可是从万历十四年开始，朱翊钧开始沉湎酒色，身体每况愈下，几乎不再早朝，朝中政事也主要以谕旨的形式交由内阁处理。可就是在这种情况下，在朱翊钧的遥控指挥下，明代居然也打赢了“万历三大征”，这不得不说是一个奇迹。那么，万历皇帝朱翊钧究竟遭遇了什么，才会变得如此“任性”，长达26年的时间里不再早朝的呢?
现代很多人对古代的皇帝有一个错误认知，就是认为古代的皇帝能够左右一切，什么事情都能够按照自己的心意来。实际上，这种认知是不正确的，古代皇帝虽然权力巨大，可并非所有的事情都能够按着自己的想法来，尤其是在册立太子这件事上。
太子，国本也。册立太子在古代来说是国之大事，有一套十分严格的继承制度，并非皇帝想立谁为太子就立谁为太子。通常来说，太子一般都是由皇帝的嫡长子担任，可如果皇后没有诞下皇嗣，一般则由皇帝的长子担任。朱翊钧的问题就出在这里，他的正宫皇后没有子嗣，大臣们认为应册立皇长子朱常洛为太子，而朱翊钧则想要册立三皇子朱常洵为太子，由此产生了长达数十年的“国本之争”。
朱常洛是朱翊钧的长子，为何朱翊钧却不愿意立他为太子呢?这主要是因为朱常洛的出生不太光彩，是朱翊钧与一位宫女的私生子。万历九年，朱翊钧在李太后的“慈宁宫”里私幸宫女王氏，不久后王氏怀孕诞下朱常洛。虽然王氏已经将孩子生下来了，可朱翊钧却羞于承认此事，甚至不愿与朱常洛父子相认。
朱翊钧一直不愿意承认朱常洛的身份，可是起居郎却把皇帝当初在“慈宁宫”的一举一动记载进了起居注里。这样一来就由不得朱翊钧不承认了，再加上朱翊钧一直没有皇子，李太后盼孙心切，于是朱翊钧才不情不愿地承认朱常洛的身份，由此朱常洛皇长子的名分才被确定下来。
虽然朱常洛顺利成为了皇长子，可朱翊钧对他一直不怎么待见，也不怎么关心他们母子。在朱翊钧的心里，他最喜欢的不是皇后王喜姐，也不是诞下朱常洛的王恭妃，而是为他诞下三皇子朱常洵的郑贵妃。朱翊钧一直对郑贵妃母子宠爱有加，也一直想要立三皇子朱常洵当太子，可此时却遭到了首辅大臣们的极力反对，认为舍皇长子而立皇三子，违背了太祖皇帝留下的祖训。
因为大臣们极力反对立三皇子朱常洵为太子，所以朱翊钧干脆就谁也不立，太子之位就这么一直虚悬。这样一来，因为朝中长期没有太子，所以大臣们纷纷猜疑，都担心郑贵妃谋夺太子之位。因此，大臣们隔三岔五递交奏折，敦促皇帝赶快册立太子。大臣们越是闹得凶，朱翊钧就越是生气，只要一上早朝，君臣就因太子之事吵得不可开交。到了最后，朱翊钧干脆就不上朝了，落得一个眼不见心不烦。
可即便是就这样，大臣们也不善罢甘休，把敦促皇帝册立太子的折子递交到内阁，由内阁大臣转呈给皇帝，朱翊钧对此不厌其烦。直到万历二十九年，这场旷日持久的国本之争才告一段落，也许是朱翊钧心太累了，最终同意大臣们的请求，公开册立皇长子朱常洛为太子，三皇子朱常洵为福王。
这场国本之争耗尽了朱翊钧的耐心，内阁首辅大臣因此事被贬者达4人，六部官员被贬者十余人，其余被牵连的朝廷官员更是高达三百余人。因万历皇帝长期不上朝，加之被革职的大臣太多，导致朝中六部大多数职位一直空悬。而朱翊钧自己也一直生闷气，三十年没出过宫门一步，甚至连太庙都没有去过一次。
朱翊钧除了自己生闷气之外，还把这一切都怪在了朱常洛母亲王恭妃的身上，将她冷落在幽宫之中。王恭妃长期以泪洗面，最后双眼都哭瞎了，于万历三十九年薨逝。因为王恭妃毕竟是太子生母，所以大臣们建议对其厚葬，可朱翊钧坚决不同意，最后被大臣们逼急了，才勉为其难追封其为皇贵妃。
朱翊钧与大臣们的“国本之争”，其实多少夹杂着一些意气成分，在册立太子人选问题上，他最后还是选择了妥协。这场旷日持久的争论，对明代的影响是极其深远的，虽然朱翊钧打赢了三大征，可明代却已经陷入了衰落之中。更有甚者，在朱翊钧时隔26年再次上朝时，居然还出现了君臣不相识的荒唐场面，实在令人唏嘘感叹。
