明朝开国皇帝朱元璋疑心很重，不信任任何人，为了达到皇权高度集中的目的，所以创立了锦衣卫这个组织。本来叫“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。权利大到可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯，朱元璋靠着这样一批人实行着高压统治，没有臣子敢对朱元璋说一个“不”字。
后来朱元璋利用锦衣卫除掉了胡惟庸，裁撤了中书省，更是把明朝的淮西勋贵一网打尽，把这些功臣集团都收拾干净了之后又觉得自己做的太过，于是在在蓝玉案以后，就把锦衣卫给裁撤了，可是天有不测风云，谁能想到朱允炆的皇位坐了没多久，就被朱棣给干翻了呢?
朱棣靠着谋反上位，自然也怕别人重复他的路，于是又重新启用锦衣卫，但是老朱家一脉相承的疑心是消除不掉的，为了制衡锦衣卫，他又创立了东厂，再到后来，东厂和西厂联手对付锦衣卫，三方互为制肘，共同维护着皇权。
到了明朝末年，天灾、人祸、贪污、外患轮番上演，民不聊生，尸横遍地，锦衣卫虽然还存在着，但已经与朱元璋时期不可同日而语，这时的锦衣卫已经没有当初的锐利。
锦衣卫最后一位统领叫做骆养性，崇祯不是没有在锦衣卫上抱有过希望，反而几乎把全部身家都交给了他，对他寄予厚望。但是骆养性看到明朝落魄的样子，心里早已认定明朝无药可救，于是就带头反叛。在李自成带着军队打到北京的时候，骆养性不仅不去护驾，反而选择投降。
没想到李自成不按套路出牌，直接把骆养性一顿毒打，逼他交出了3万两白银，李自成倒台之后，骆养性又向多尔衮投降。多尔衮深知此人两面三刀留不得，没给他什么好果子吃。
锦衣卫的头领都尚且如此，更不要说底下人了，虽然号称有15万人，但是逃的逃，散的散，投降的投降，早就没什么战斗力了。所以说明朝的最后一位皇帝崇祯的自杀，锦衣卫虽然没有直接参与，但也不无责任。因为这个组织应该承担着保护皇帝和皇室的责任，却没有及时采取有效的行动，导致最终结果不堪设想。
值得一提的是，在明朝灭亡之后，锦衣卫并没有消失，反而在清朝初期得到了重用。但其权力被削弱，只是负责皇帝的个人保护和特殊任务的执行。锦衣卫最终于清代末期被废除，结束了自己的历史使命。
