锦衣卫作为皇帝侍卫的军事机构，从明太祖朱元璋时期设立至南明永历帝时的锦衣卫指挥使马吉翔因咒水之难被杀，共存续了290年，与明王朝共始终。
锦衣卫的一把手为指挥使，正三品官衔，只有皇帝的亲信心腹才能担任此职。指挥使的权利非常大，只听命于皇帝。任何人包括皇亲国戚他都可以直接逮捕并秘密审讯。由于锦衣卫几乎没有权力的制约，他们一手遮天，滥用职权、酷刑逼供，让文武百官闻之色变。而作为锦衣卫一手把的指挥使，也大多在权利争斗中，不得善终。
首任指挥使毛骧，他受朱元璋指使，制造了胡惟庸牵连案。受此案牵连，开国公侯有二十余人牵涉其中，数万人遭到死罪、流放等刑罚，朝廷重臣几乎全遭清洗。而最后朱元璋为了平息众怒，也只得拿毛骧当替罪羊。毛骧成了背锅侠，被朱元璋砍掉了脑袋;
第二任指挥使蒋瓛，蓝玉谋反案就是他制造的。蓝玉案牵连甚广，十五位侯伯牵涉其中，万余人被连坐族诛，当时的开国武将几乎要一锅端掉。而蒋指挥使也步了其前任毛骧的后尘，在蓝玉案后也被朱元璋杀掉;
第三任指挥使是明成祖朱棣时期的纪纲。才子大臣解缙蒙冤入狱并在永乐十三年被活埋在雪堆里冻死，这起惨案就是纪纲干的。不过纪纲因在永乐十四年的时候支持汉王朱高煦谋取太子之位，而被明成祖朱棣赐死;
明英宗朱祁镇时的指挥使马顺，是王振的亲信。明英宗被俘后，马顺替王振背锅，被活活杖死在朝堂上。
而明朝还有一位锦衣卫指挥使，他生前身后极受皇帝恩宠，锦衣卫在他的手中达到鼎盛时期。他在死后获谥“武惠”，赠忠诚伯，家族也得以保全。他就是嘉靖时期的锦衣卫指挥使陆炳。那么陆炳是怎样在风云谲诡的权势争斗中全身而退的呢?
首先，陆炳与嘉靖皇帝的关系非比寻常。陆炳出生在锦衣卫世家，他的爷爷和父亲都曾服务于锦衣卫。而陆炳的母亲就是明世宗嘉靖皇帝的奶妈。嘉靖皇帝出生于1507年，陆炳出生于1510年，嘉靖只比陆炳年长三岁。陆炳从小与母亲出入宫廷，可以说陆炳与嘉靖皇帝是发小。这种从小培育起来的情感是深厚而牢固的。
陆炳与嘉靖不仅是发小，陆炳还是嘉靖的救命恩人。嘉靖十一年的时候，29岁的陆炳考中武进士，做了锦衣卫副千户，后来接了他老爹的班当上了锦衣卫指挥佥事。在嘉靖的一次出巡中，陆炳随侍。深夜行宫失火，众随从都慌乱失措，而陆炳危难之际冒死救出嘉靖。这本来两小无猜的发小又成了生死之交，所以嘉靖对这个小老弟可以想像有多宠信，很快陆炳被提拔为都指挥同知。
第二，陆炳身为嘉靖的亲信心腹，对嘉靖言听计从，赤胆忠诚，卖力办差，嘉靖对他深为倚重。嘉靖后期迷恋上了方术，醉心于研发长生不老的仙丹妙药，连朝政也交给了太子，自己告了长假。太仆寺卿杨最敢于直谏，招致嘉靖不爽。嘉靖就把查办杨最的差使交给了陆炳。陆炳洞悉皇帝老哥的恼怒，一顿杖打，活活把杨最打死了，解了嘉靖的心头之恨。
次年，监察御史杨爵上书批评皇帝荒于理政，又招恼了嘉靖。嘉靖又把杨爵交给小老弟陆炳修理，杨爵又遭到一顿暴打。户部主事周天佐是个硬骨头，站出来为杨爵打抱不平。周天佐你不是不服吗?陆炳干脆也把周天佐关进大牢，三天之后就把周天佐弄死了。
天下还是有不怕死的，这时陕西巡按御使浦弦又上书朝廷为杨、周二人鸣不平。陆炳在嘉靖的授意下，逮捕了浦弦，一顿酷刑，七天之后做掉了浦弦。陆炳为嘉靖皇帝除去了这些眼中钉，被嘉靖赞为忠诚可嘉。陆炳死后，嘉靖赠其“忠诚伯”，也是有原因的。
第三，陆炳在权势争斗中，投机钻营，趋利避害，化险为夷。嘉靖二十六年的时候，湖广道试御史陈其学弹劾陆炳私藏不法之徒并收受贿赂。夏言欲拟旨批捕陆炳，陆炳以重金贿赂夏言遭到拒绝。陆炳就打出悲情牌，在夏言面前痛苦流涕，表示要痛改前非，夏言这才放了陆炳一马。
谁知陆炳以怨报德，在心中记下了夏言的仇。在严嵩和夏言斗权时，陆炳反而倒向严嵩，举报夏言与边将相互勾结。夏言被严嵩扳倒，判处死罪。
仇鸾得宠后，对陆炳有所顾忌。陆炳对其阴奉阳违，明里拍马溜须，暗地里却收集他的把柄。严嵩和仇鸾斗法时，陆炳又在关键时刻揭发仇鸾不法，神助攻严嵩。仇鸾在病死后还被嘉靖下令剖棺戮尸。而陆炳却高歌猛进升格为左都督，进封太子太保，后加封少保兼太子太傅。
第四，陆炳和朝廷重臣联姻，编织起一张保护网。陆炳的子女分别与锦衣卫高官、吏部尚书等高干家庭婚配，其中陆炳有一女嫁与次辅徐阶的三子徐瑛。嘉靖三十九年时，陆炳病死任上，传说是为嘉靖皇帝试吃丹药而亡。他的儿子陆绎成为锦衣卫指挥佥事。
嘉靖皇帝驾崩后，隆庆皇帝继位。隆庆继位伊始，立即追查陆炳贪弊一案。陆炳被削官抄家，他的儿子陆绎和任太常寺卿的弟弟陆炜也被革职。万历三年的时候，陆绎上书朝廷请求免罪。时任首辅张居正替陆炳说话了，怎么说陆炳当年救过嘉靖帝一命，况且陆炳也没有犯谋逆之命，依律不能没收财产，而且没收财产和追赃不能同时适用。万历皇帝一听是这么个道理，遂免了陆绎的罪过。其实徐阶是张居正的恩师，而陆炳又是徐阶的亲家，所以张居正此时也是帮了徐阶一把。
陆炳在嘉靖朝权势熏天，这和他与嘉靖帝从小建立的牢固感情密不可分。他为嘉靖帝忠心办差，嘉靖帝也是他的强硬靠山。而他又早于嘉靖帝先亡，终其一生，受嘉靖帝的庇护。而陆炳也情商高超，游刃于权势争斗并能趋利避害，与高官重臣结成儿女亲家，在家族处于危难之时，最终获利，绝处逢生。
