1914年6月18日，奥匈帝国的皇储斐迪南大公在波斯尼亚首都萨拉热窝被一个塞尔维亚民族主义分子暗杀，这一起暗杀事件成为第一次世界大战爆发的导火线。第一次世界大战就此爆发。各帝国主义国家毫不掩饰自己争夺霸权、重新瓜分世界的野心，充分反映了这次战争的帝国主义性质。
德军计划的总设计师是号称天才的战略家史利芬，他计划通过比利时平原入侵法国。这个计划考虑到了德国两线作战的需要，并合理地配置了军队，大部分兵力集中在西线，先消灭法国，再对付俄国。可是，史利芬命不久矣，他死后，毛奇接替了他的职务。毛奇不愿意墨守成规，他在史利芬计划的基础上加加减减，形成了自己的计划。
史利芬念念不忘地要求加强右翼，而毛奇则反其道而行之。这个修改，后来被视为败笔，它使德国不能干净利落地消灭法国，从而陷入了两线作战的困境。德军不愧是有着光荣传统的军队。在所有的交战国军队中，德军的素质、士 气、装备、武器都是首屈一指。由于在1871年的普法战争中遭到了惨败，法军在心理上对德军一直心存恐 惧，在战略上，法国一直实行防御战略，它在德法边境修筑了一道坚固的防御工事， 以对抗德国可能的进犯。
可是，这种防御学说在1914年却被进攻学说所取代。卢瓦佐•格朗德松上校 是这个学说的主要鼓吹者，而其信徒则是1912年升任为法军总参谋长的霞飞将 军。后来，法国批准了这个以进攻为特色的第17号作战计划。大战开始后，法军以19世纪最好的阵形出现在战场上，戴着白手套、修饰得漂 漂亮亮的军官走在方队前面60英尺远的地方，而士兵则穿着暗蓝色短上衣和猩红 色的裤子，伴随他们的是团旗和军乐队，目的是通过音乐和颜色使敌人胆战心惊。
如果与法军对阵的是一支非洲土著军队，那么法军的打扮很可能会取得心理 上的优势。遗憾的是，与法军对垒的是德意志大军，上世纪最富进攻性的军队。由 此而造成的灾难是完全可以想象得出的。一个英国军官曾这样描述他的盟友:“每当法国步兵前进，整个战场就立即完 全被弹片所覆盖，倒霉的士兵像兔子般被打翻。
他们都很勇敢，不断冒着可怕的炮 火冲锋，但毫无用处，没有一个人能在向他们集中射击的炮火中活下来。军官们都 是杰出的。他们走在部队前面大约20码，就像行进那样安详，但到目前为止，我没有看见一个人能前进50码以上而不被打翻的。”这就是第一次世界大战开始时的法国军队。
从8月20日到23日，仅仅4天时间，法军伤亡的人数就高达30万，格朗德松自己也在一次冲锋中死在战场上。8月底，德军统帅部迁到卢森堡。当帝国的列车滚滚向前时，德皇的副官注意到皇帝“因……流血而狂喜”，陛下指着6英尺高的尸堆，高兴地评点着战事。巴黎就在眼前了。
可是德皇没有意识到这就是德军所能占领的最远的地方。英法军队在马恩河一线构筑了一条新的防线，决意死守巴黎。德军在马恩河受困，它不断地发动攻击，可是法国炮兵的准确射击使德军的尸体堆积如山，连毛奇自己也被这种屠杀吓呆了，最后只好停止这种自杀性的进攻。
这一仗，双方的损失都在25万人上下。6个星期的战争中，法国人付出了巨大的代价，伤亡总数超过60万，但它守住了巴黎。德军表面上只遭到了一次小小的挫折，但是，所谓德军不败的神话被打破了，毛奇因而丢掉了自己的职务。根据史利芬计划，在战争之初，德军要用重兵首先打垮法国，然后再回过头来对付俄国，这样，德国不至于陷入腹背受敌的境地。
开战之初，德军在东线只留下十万余人，其余的全部调到了西线。表面上看，俄国是一个大国，开战之后，他的军队总数竟然高达600万，然而，考虑到它落后的工业状况，考虑到他的军队士气，那么，史利芬留下10万人对付俄国已经足够了。俄军的士兵十分勇敢，可是他们大部分是文盲，而且，指挥他们的军官都是些饱食终日的贵族，至于军事知识，他们只知道军刀和剑。
更要命的是，俄军的武器特别差，它甚至不能保证每人有一支步枪。大部分后备兵员，等着从他们死亡的同胞手里接过步枪继续战斗。一位上过前线的英国历史学家曾访问过俄军士兵，一个士兵忧愁地对他说:“先生，你知道，我们除了 士兵的胸膛外，没有武器。”另一个士兵马上补充说:“这不是战争，这是屠杀。
”说得不错，把手无寸铁的士兵赶上前线，面对由马克沁机枪和重炮组成的德军，这不是屠杀又是什么？当西线打起来的时候，作为法国忠诚的盟国，俄军立即出现在东普鲁士，对德军造成很大的威胁。靠替皇帝讲故事而得宠的德国第八集团军统帅普里特维茨，在庞大的俄军面前，显得惊慌失措。
他彳艮快被免除了职务，并被勒令退役。接替他的是兴登堡和鲁登道夫。俄军连年坎普夫率领第一集团军，萨蒙诺索夫率领第二集团军，总共30个步兵师和8个骑兵师，兵分两路向德军进攻。由于俄国边境道路状况极差，泥泞之中行军极为费力，当萨蒙诺索夫的部队到达指定地域时，他已经无力向德军发起攻击，为此，他把自己的处境告诉了连年坎普夫。
俄军的无线电通讯水平极低，两军之间通讯竟然使用明码电报◦出于好奇，德军的无线电人员监听了俄军的通讯，结果不费吹灰之力，就获得了俄军的核心机密。这个情报来得太意外了，兴登堡简直不相信自己的眼睛。决战前夕，俄军竟然用明码发报。8月25日到26日，德军向萨蒙诺索夫发动了第一次进攻，俄军节节败退，几个连的俄军被赶进了伯绍湖淹死了。
27日，总攻开始了，萨蒙诺索夫向连年坎普夫求援，但对方睬都不睬。结果，萨蒙诺索夫全军覆没，自己举起手枪自杀。两个星期后，德军在马祖里湖地区向连年坎普夫发动进攻，大约有15万俄军战死，而德军只损失了 1万人。按鲁登道夫和兴登堡的意思，东线应该成为决定性的战场，只要有足够的兵力，他们完全有可能打垮俄国，迫使它投降，从而结束德国两线作战的处境。
但是，德军统帅法尔肯海因不同意。他认为决定性的战场只能是西线，东线的部队不能增加。在这种情况下，鲁登道夫要想在东线取得决定性的胜利，也是妄想。因此，东线又陷入僵持局面。这一年对俄军来说是灾难性的。5个月的战争中，俄军伤亡了 200万，1915年，它又伤亡了 200万。
据兴登堡说，在战斗中，德军不得不把阵地前成堆的俄军尸体搬走，以肃清射界，对付新的进攻浪潮。1916年，法尔肯海因决定把进攻重点移到西线，重点是攻击法国。他要选一个在情感上被法国人视为神圣的地方，为了保住这个地区，法国人将不得不投入他们的每一个人。
法尔肯海因认为，凡尔登可以担当起这个角色。它是巴黎的西北入口，距巴黎只有35英里。决战的代号为处决地，预定于1916年2月21日开始。为了准备这次进攻，德国调集了重兵。在20平方英里的地区，德军集结了 27 万人。在不到8英里长的战线上，德军排列着1400门大炮，其中有13尊震天动地 的420毫米攻城榴弹炮。
排列在现场周围的，有542个掷弹筒，它发射的榴霰弹， 装有100多镑的高爆炸药和金属碎片。此外，德军还有一种小口径的高速炮，它以 步枪子弹的速度发射5。 2英寸的榴霰弹，对方还不及发现就已经丧了命。相形之下，法军的准备就太不充分了。霞飞将军认为凡尔登并不重要，他不仅 不去加固凡尔登的防御，反而把那里已有的大炮拆走了。
2月21日清晨，天气奇寒。7点15分，德军炮群以每小时10万发以上的速度 向法军阵地发起猛攻，从而掀开了凡尔登战役的序幕。炮击持续了 12小时，200多 万发的炮弹密密麻麻地落在凡尔登周围14英里左右的三角形地带，把法军的前沿 堑壕都炸平了。
面对这突如其来的打击和零度以下的气温，来自阿尔及利亚的法国轻步兵经 受不住零下15度的严寒，一营法国兵失去了知觉，其余的人在德军进攻时掉头就 逃。25日，占有重要地位的都蒙炮台因无人防守而陷落。法军的防线被切成几 段，与后方的交通线全部断绝。
凡尔登岌岌可危。为了挽回败局，法军任命60岁的老将贝当为凡尔登地区的司令官。此前，贝 当当过教官和团长，但并未打过仗。战争爆发后，他由团长迅速成为军长、军团司 令。此时受命保卫凡尔登，真可谓是“受命于危难之际”。贝当抵达凡尔登后，一边命令士兵死守，一边抢修公路。
几千名士兵和平民一 起，修筑了通向后方的道路。每24小时就有6000辆卡车通过这条道路。把补给 送到前线，一个星期之内，有19万部队通过这条路开往前线，因此这条有“圣路” 之称。双方的兵力逐步达到了平衡。炮战中，一个法国炮手无意中击中了存放着45 万发大口径炮弹的德国兵工厂，引发了这次大战中最大的一次爆炸。
到10月24 曰，法军又发起大规模的反击，把德军一点点地赶了回去。12月18日，筋疲力尽的 德军，终于把凡尔登丢给了法军。在10个月的战斗中，双方共发射了 4000万发的炮弹以及数以百万计的子弹， 法国人伤亡在55万人以上，法兰西民族的鲜血，即便没有流尽，也流得差不多了， 而德国人的代价也并不比法国人少多少。
法尔肯海因到最后才明白，凡尔登不仅 会让法国人把血流尽，同样也会让德国人把血流尽，因此他只得辞职，由兴登堡 继任。当德军在凡尔登发动猛攻之时，法军统帅霞飞决定在索姆河向德军发动一次 进攻，让德国人也尝尝厉害。6月24日，协约国军队向德军阵地发动猛烈的炮击,6天时间里，他们发射了 150万发炮弹，连绵不断的炮火制造了一个个动人壮观的场面。
许多英国兵，包括 后来成了英军统帅的蒙哥马利，都爬出战壕观看这一奇景，而德国人，则不得不龟 缩在战壕里，怀着忐忑不安的心情等待着进攻的来临。这里面，就有后来成了德国 元首、发动第二次世界大战的阿道夫•希特勒，不过，他当时还是一个下士。炮击停止后，英军士兵英勇地跃出了战壕，向德军阵地冲去，德军的士兵向进 攻者进行准确的射击，成千上万个进攻者在敌人的阵地前倒了下来，造成了单日阵 亡的最高纪录。
协约国付出了伤亡60余万人的代价，只获得了 一个7英里宽、30 英里长的狭长地带，德军也伤亡60万人以上，鲁登道夫承认，德军已经是筋疲力 尽了。1917年底，英军决定在法国北部的康布雷地区对德国实施一次打击。381辆 M - 4型战斗坦克和98辆辅助坦克，编成了三个梯队。
直到开战前，除了极少数的 高级军官外，没有几个人了解坦克将应用于这次战役。11月20日，天刚蒙蒙亮，德军还没有起身，一群庞然大物就向德军阵地冲了过 来。德军新挖了深达3。7米的防坦克壕，但是，由于英军坦克带了一捆木柴，所以 防坦克壕不起作用。
受到突然袭击的德军措手不及，只得狼狈逃窜。这一天，英军突破了德军的三 道防线，8万名德国兵，当了俘虏，而英军只伤亡4000人，损失了 65辆坦克。这一仗堪称交战以来协约国损失最小的一次，为了庆祝这一胜利，伦敦所有教堂的钟声齐鸣。
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