《水浒传》从故事的流传到最后成书，大约经历了四百年。作者到底是谁，从明朝到现在众说纷纭，基本上有以下三种说法。
第一种说法，认为《水浒传》的作者是罗贯中。
这种说法在明嘉靖、万历年间一些文人的笔记里都提到过，也是最早的一种说法。如明代田汝成《西湖游览志余》即载：“钱塘罗贯中本者，南宋时人，编撰小说数十种，而《水浒传》里宋江等事。”此外，明代王圻的《续文献通考》中也持此论。
第二种说法，认为《水浒传》是施耐庵和罗贯中两人合作编写的。
这种说法支持者最多，也是明代人的观点。它不但见于明人的笔记，而且在一些明刊本上都是这么写的。明人高儒的《百川书志》记载：“《忠义水浒传》一百卷。钱塘施耐庵的本，罗贯中编次。”这个“的本”是什么意思呢？“的”就是的的确确，是真的，不是假的。“罗贯中编次”，编次的意思就是编辑、整理。因此从这个记录来看，《水浒传》应该是施耐庵写出后，罗贯中帮他整理、编辑而成的，所以说，如果是有两个作者的话，那主要的是施耐庵，次要的是罗贯中。
第三种说法，认为《水浒传》作者是施耐庵。
这种说法最早由明代人提出，但是时间比较晚。金圣叹的本子流行以后，在前边加了一个冒充的施耐庵的序，和施耐庵没有关系，不过此事还是增加了大家对“作者是施耐庵”这一观点的认可度。而中华人民共和国成立后，规定只有人民文学出版社可以印古典小说，因人民文学出版社出版古典小说《水浒传》时，作者就署着施耐庵的大名，所以通常认定《水浒传》的作者就是施耐庵。
施耐庵是孔子七十二弟子之一施之常的后裔，传到他时已十五世。少年施耐庵因一篇颇具才气的祭文，被季秀才带到浒墅关就读。
三十六岁那年，施耐庵上京应试，得中辛未榜进士，赴钱塘担任县尹。不久，因不愿昧心事权贵，愤然辞官，开馆授徒。于是，满怀抱负的施耐庵，决定以梁山泊宋江等一百零八人的故事为基础，写一部《江湖豪客传》。
当时，施耐庵的处境相当凄惨：父亲和元配夫人季氏相继病逝。所幸他不久续娶了申氏，申氏家境不错，非常支持其写书，花重金聘请画家临摹宋末龚开的《宋江三十六人赞》，让施耐庵挂在房里作参考。经数载写作、增删，定稿时施耐庵觉得书名不够含蓄，罗贯中向老师建议改名叫《水浒传》。施耐庵突然想起一个诗经典故：“古公亶父，来朝走马，率西水浒，至于岐下。”于是《江湖豪客传》变成了《水浒传》。
《水浒传》抄本传到皇宫后，朱元璋秘密派人将施耐庵抓起来，关进了刑部天牢。施耐庵依刘伯温之计，表示愿将宋江等人写成像张士诚那样接受元朝招安。得到刑部的允许后，他就在天牢里，以张士诚降元为背景，将《水浒传》续写下去。完稿后送呈朱元璋阅览，加上刘伯温从中帮忙，施耐庵终于以“年老有病，交保就医”的名义被释放了。
因牢狱之灾的摧残，出狱不久，施耐庵于淮安病故。
学生罗贯中将施耐庵留下的书稿整理后，前往当时的刻印中心——福建建阳，准备把《水浒传》刻印出来。可是，所有的书坊，没有一家敢承印。直到再过一百五十年，《水浒传》终于得以刻印出版。
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