伊朗高原凭借着北部厄尔布尔士山脉、扎格罗斯山脉、加恩萨尔哈徳山脉的合围，保护着中间的山间谷底与盆地，而东西南北存在的马什哈德-萨拉赫斯、克尔曼沙阿、阿巴斯等四个山口，又使得伊朗高原虽然封闭但并不闭塞，形成一个“进可攻退可守”的地缘板块。占据了充分“地利”条件的波斯人却也并不是完全高枕无忧，这其中便跟伊朗高原上种族和宗教的分化有关，作为主体的波斯人也仅占50%~60%，其余还有库尔德人、阿拉伯人、亚美尼亚人和亚述人等。所以无论是如今库尔德人、亚美尼亚人争取独立，还是1953年伊朗莫尔达德月政变，外部势力的幕后黑手就在隐匿的利用伊朗高原“人和”的弱点不战而胜。
伊朗高原地形及河流分布图
这在一定程度上解释了为何伊朗高原上会出现高度集权的政权。正是由于高大山脉合围的伊朗高原，四周高而中间低的地势，阻挡了海洋的水汽的深入，导致内陆盆地普遍干旱，如卡维尔盐漠、卢特荒漠。这种自然环境使得伊朗高原的部族基本集中在山间谷地和西部北部低地，像伊朗的首都德黑兰就是厄尔布尔士山脉山脚下的一座城市。在伊朗高原的西部平地和北部低地上居住的居民主体却并不是波斯人，而是库尔德人（伊西部的两河流域平原上）、阿塞拜疆人（伊西北部的亚美尼亚高原）、吉拉基人（里海南岸低地）、土库曼人等。
伊朗高原腹地因为高大山脉的阻挡，普遍荒凉干旱
总所周知，在和平时代受自然条件的限制，山区的经济状况较平原低地而言总是落后些的，这也是伊朗无法发展强大的工业和商业的自然因素。更麻烦的是，分散在各个山间谷地的部族各自过着贫困的生活，彼此间不通音信，也难以被同化，于是粘合伊朗高原这一地缘板块就需要另外一种精神力量—伊斯兰教。
伊朗高原上族群和宗教的分布示意图
波斯人最终选择信仰了伊斯兰教，但却选择了迥异于西亚诸国信仰的什叶派。要理解这一点，其实很简单，那就是为了保持自身波斯文化的独立性，就跟俄罗斯人选择信仰东正教而非西欧诸国信仰的天主教的根源相似。这是基于伊朗高原之北是占据中亚草原的突厥人，之南是占据两河平原和阿拉伯半岛的阿拉伯人，这两大族群都曾经建立过强大的帝国（如帖木儿帝国和阿拉伯帝国），而且同化能力相当快速。不同的是阿拉伯人靠的是宗教兼武力扩张，而突厥人靠的是语言文化上的极强融合能力（故而有一入突厥，永为突厥之说）。
西亚人口种族分布图：黄色为阿拉伯人、橙色是波斯人、绿色是突厥人、深红是库尔德人
最终波斯人还是依靠自己独特的选择保持了文化的独立，即便是11世纪塞尔柱突厥人建立横跨中亚、西亚的伊斯兰帝国时，波斯人还是保有伊朗高原。在近代的西方列强殖民浪潮中，波斯人虽然丧失了除伊朗高原周边的大量势力范围，如阿富汗、土库曼斯坦、阿塞拜疆部分等，但是作为核心区的伊朗高原还是基本完整的掌握在波斯人手中，相比奥斯曼帝国被完全切割，波斯人的“损失”还是相对少很多的。另外波斯人还完全保有了北部的里海低地和西南部的两河平原的一小块突出部。
公元7—9世纪阿拉伯帝国的扩张的疆域图：伊斯兰教随之传播
虽然波斯人曾臣服与伊斯兰化的突厥人与阿拉伯人，但是源于麦加的那强大而又适用于游牧民族的宗教，却并非没有在波斯人身上深刻留下烙印。特立独行的什叶派给波斯人到了一种自我定位，他们既可以遵从伊斯兰教，又可以保持自己的自尊和特色，甚至是以一己之力对抗绝大部分阿拉伯人所信奉的逊尼派。虽然在我们看来这两派的教义似乎没多大区别，但是了解过这两个教派历史后就会发现，这种教派内部的争斗很多时候比与异教徒的争斗还要激烈，有点类似“攘外必先安内”的意味。
西亚什叶派与逊尼派势力分布图：伊朗高原以什叶派为主
其实逊尼派和什叶派作为伊斯兰教的两大派别，一般认为其分歧点主要在于，逊尼派认为默罕默德的合法继承人应由穆斯林公社选举产生，而什叶派则坚持世袭制的原则，他们将自己的最高宗教领袖称为伊玛目，从穆罕默德的堂弟、女婿阿里开始，直到第12代伊玛目，均为阿里的嫡传子弟。事实上，什叶派在伊朗高原的传承中更像是一种波斯化的伊斯兰教，因为从什叶派伊斯兰教中的思想传统以及衍生的法律教义中，可以若隐若现地看到琐罗亚斯德教（即拜火教）的影子。此外在16世纪之前，作为第四任哈里发阿里的追随着，什叶派的力量都并不强大，直到16世纪伊朗高原上萨菲王朝（即波斯第四帝国）的建立，才宣告了什叶派的崛起，成为当时逊尼派的奥斯曼帝国的竞争对手，为此两大帝国围绕南高加索和美索不达米亚地区的控制权几乎不间断地打了一个世纪的仗。
逊尼派的奥斯曼帝国与以什叶派立国的萨法维帝国曾连续打了一个世纪的帐
这就是伊朗高原上的帝国独特的集权方式。即使是今日的伊朗也是如此，无孔不入的安全情报机构、高高在上的神职人员，在国家军队之外，还有服从与宗教的伊斯兰革命卫队，一系列严密控制之后是波斯人对不同政见和反对力量的高度警惕，他们总是本能地认为其背后有外部颠覆势力从中作梗。从千百年的历史教训表明，在伊朗高原，一旦内部瓦解、后院起火，他们将无险可守、无路可退，没有任何回旋和缓冲的余地。所以这些“人和”上的弱点最终全都化作了波斯人对独立性的渴望，毕竟相比那些完全处在大河平原地区的文明，伊朗高原自有一套封闭的系统来保持它的独立性。
伊朗高原对于周边的两河平原、图兰低地以及印度河平原具有天然的地缘优势
所以当波斯人依靠如伊斯兰教这样的宗教力量团结伊朗高原上各部族后，其高地民族对低地民族的天然地缘优势便凸显了出来，于是古典时期的相当长的一段时间，伊朗高原都能够对周边的两河平原（西亚）、图兰低地（中亚）、印度河平原（南亚）保有战略性优势。这种优势直到上述地区能够从更远的地区获得足够的战略纵深后才被打破。
补充：下期《进可攻退可守的伊朗高原，守护波斯文明的“龙兴之地”（下）》，看干旱的伊朗高原，如何孕育出辉煌的波斯文明。
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