黄帝的祖先是少典。司马迁在《史记·五帝本纪》中曾提到：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名轩辕”。而司马贞在《史记索隐》中曾进一步解释说：“少典者，诸侯国号，非人名也。”黄帝出生时，处于原始社会母系氏族向父系氏族过渡的阶段，所以，只知道他的母亲叫附宝，来自有蟜氏部落，常年与黄帝父亲所在的少典氏部落联姻，而少典氏和有蟜氏也是后来炎黄二族的早期始祖。
我们都知道，在母系氏族社会，女性因为身体灵巧，能够从事最原始食物采集工作，所以往往在聚落中占据主导地位，生育的孩子也以母系血缘为纽带，黄帝出生时，也就不存在所谓他的上一代是谁了。
黄帝来自中国西北地区。关于黄帝出生地，司马迁的《史记》是这么说的：生黄帝于寿丘，寿丘在鲁东口之北，今在兖州曲阜县东北六里。但是关于黄帝所在部落究竟源自哪里，却有不同的说法，主要有：东部说（兖州）、南部说（湖南）、北部说、西北说（陕甘），甚至还有外来说（认为黄帝部落来自古埃及或古巴比伦）。
不过，根据文献的研究和姬姓这个姓氏流传的轨迹，黄帝部落来自西北陕西、甘肃一带的可能性最大，历史上最早叫“寿丘”的是甘肃天水，而《国语》曾记载：黄帝与炎帝同出于少典氏部落，黄帝在姬水附近长大，因此以姬为姓；炎帝在姜水附近长大，因此以姜为姓，姬水、姜水都是渭水的支流。
黄帝、炎帝、蚩尤是怎么回事？
在原始社会，人类受自然环境影响较大，所以，黄帝部落需要不断地寻找水源和食物充足的地域，在这一过程中，黄帝部落不断地东迁。其中，炎帝的一支最早抵达中原一带，率先进入农耕文明，但在与另一支生活在中原一带的蚩尤部落（善于制作兵器）发生了冲突后，被对方击败，被迫向西北一带迁徙。
在迁徙过程中，炎帝带领的族人遇到了黄帝带领族人东迁，由于炎帝式微，而黄帝“修德振兵”，深得民心，所以威胁到了炎帝的地位，炎帝向黄帝发起了攻击，双方战于阪泉，炎帝战败，黄帝成为新的领主。而炎帝部落多数人臣服于黄帝，少数人则南迁再次遭遇蚩尤，炎帝向黄帝求援，于是发生了著名的炎黄与蚩尤的大战，最终炎黄联盟获胜。《帝王世纪》曾记载：黄帝“凡五十二战而天下大服”。靠着彪悍的战斗力，黄帝部落成为华夏的主导。
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