根据文献记载，“神农以石为兵，黄帝以玉为兵，蚩尤以金为兵，禹以铜铁为兵”，翻译为现代白话就是，炎帝使用石头兵器，黄帝使用玉器兵器，蚩尤使用金属兵器。在4500年前的原始社会，能够冶炼出来金属兵器，蚩尤的部落不可谓不强大。
我们都知道，金属与玉石是两个时代的兵器，犹如飞机大炮与小米加步枪之间的区别，那么掌握了当时最先进兵器的蚩尤，为何会败给武器落后的黄帝？
文献中的蚩尤“人身牛蹄，四目六手，耳鬓如剑戟，头有角”，还有什么三头六臂、铜头铁额、刀枪不入、不死不休，黄帝战蚩尤还有旱神女魃、九天玄女相助等等奇幻描述之类，这是古代文人臆想出来的神话传说，无疑不能全盘接收。如果剥开神话的外衣，透过现象看本质，就会看到蚩尤败给黄帝，又一次印证了中国古老的军事思想精髓，即“天时、地利、人和”六字真言。
相传，炎帝王朝持续十余代之后，不可避免地出现衰落，于是天下诸侯四处侵扰，导致百姓流离失所，生活在水深火热之中，而炎帝却不能制止诸侯战争。在这种情况下，黄帝以武止戈、以暴制暴，征讨不服的诸侯，最终打得诸侯纷纷臣服。
黄帝收复人心时，炎帝感到了危机，于是准备攻打一些诸侯，反而将更多的诸侯推到了黄帝一边。黄帝与炎帝仇怨越来越大，双方爆发了阪泉之战，“三战，然后得其志”，炎黄两部合而为一，轩辕黄帝修德振兵后顺利成为新一代帝王。
但在黄帝崛起时，遇到一个超级刺头，首领名字叫蚩尤，《五帝本纪》记载他“最为暴，莫能伐；作乱，不用帝命”，气焰嚣张得很，于是黄帝联合炎帝纠结了一帮诸侯，与蚩尤爆发了涿鹿之战。当然，蚩尤不可能是炎帝朝的诸侯，将蚩尤看成炎帝统治下的诸侯，只是儒家叙事下的需要，以妖魔化蚩尤，显示出黄帝讨伐蚩尤的正义性。
所谓蚂蚁啃大象，千古无二的霸王项羽，不是能力不行，而是敌人实在太多，最终被一群蚂蚁啃完。蚩尤也是一样，“黄帝乃征师诸侯”，炎黄部落加上天下诸侯，联合进攻蚩尤，首先就占据了“人和”优势。在4500年前，黄帝率领众多诸侯共击蚩尤，在人数上形成了压倒性优势，蚩尤拥有金属兵器，双拳也难敌四手，失败可以预见。
现代学者考证，涿鹿大约是在如今张家口涿鹿县一带，地形比较开阔肥沃，适合农耕定居。
根据文献记载，黄帝居于姬水，炎帝居于姜水，两个部落先后东迁，东渡黄河，沿太行山千里跋涉，寻找部落栖息地，最终来到了涿鹿县附近。蚩尤原本大约居住在山东一带，也在这时北上，就与炎黄部落发生了冲突。
蚩尤到底是什么地方的部落，如今很难说得清楚，但良渚文明出土之后，有学者分析认为蚩尤部落本是良渚先民，后来北上定居在山东，在继续北上时接触到了炎黄部落。从考古文化上看，中原龙山文化中有一部分良渚文化基因，说明良渚文化有一部分被龙山文化融合。当然，尽管蚩尤来历很难说得清，但基本可以判断是北上的一个部族。
《五帝本纪》记载：黄帝“北逐荤粥，合符釜山，而邑于涿鹿之阿。迁徙往来无常处，以师兵为营卫。官名皆以云命，为云师。”迁徙无常处，其实就是游牧生活，以马为交通工具，反映出黄帝部落的游牧状态。
涿鹿一带是开阔地，非常适合骑马奔跑，当时固然还没有正式的骑兵，但至少却有骑在马上的步兵，黄帝更能实现“兵贵神速”的战争原则。而早在4500年前，南方来的蚩尤部族，基本上不可能骑马，相传蚩尤的坐骑是萌萌的“食铁兽”——大熊猫，这一点极为致命。
也就是说，战场的地理位置不太适合蚩尤，却非常适合黄帝，占据“地利”优势的黄帝，自然胜率更大，反之蚩尤败率更大。
中国古代史官有一个问题，就是不太喜欢描述战争过程，往往几句话了事，《五帝本纪》中就说了一句，即“黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤”，黄帝与蚩尤战于涿鹿，黄帝将蚩尤俘虏杀掉，没有一点战争过程描述。即便到了后世，依然不改这一弊病，比如武王伐纣的牧野之战也是几句话了事，让今人难以搞清楚具体的战争过程。
《山海经·大荒北经》中，倒是有所描述，但过程太过神话，上面这么说：“蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应攻之冀州之野。应龙畜水，蚩尤请风伯、雨师从大风雨。黄帝乃下天女曰魃，雨止，遂杀蚩尤”。意思是黄帝摆出应龙水阵，蚩尤请风伯、雨师弄出大风大雨，冲破了黄帝应龙水阵，黄帝则请旱神女魃以止雨，利用晴朗天气击败蚩尤。
这段神话描述自然不可信，但所谓艺术源于生活，神话传说也有一定的原型。拨开神话的外衣可见，涿鹿之战过程中，极有可能天气出现多次变化，甚至出现千年一遇的大雾天气，以龙为图腾的黄帝，最终在某一个晴朗天气下击败了蚩尤。古人以讹传讹，将之战争中的各种天气附会神话，但最终决定黄帝胜利的天气，应该是真实的记载。
按照常理来说，黄帝本身具有“人和”与“地理”优势，最希望的是晴朗天气，地面比较干燥，这样才能最大程度发挥自己的优势，因此晴朗天气下战胜蚩尤，也符合黄帝取胜的逻辑。由此来看，黄帝还具有“天时”的优势。
古往今来的战争说明，决定战争胜负的是人，而不是兵器，“唯兵器论”的战争观注定会以失败而告终，4500年前的涿鹿之战即使如此，4500年后的今天也依然如此。
参考资料：《史记·五帝本纪》、《越绝书》、《山海经·大荒北经》等
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