战国时期人们利用天然磁铁做成指南工具就出现了，当时叫司南。司南的形状像一把汤匙，放在铜制的方形地盘中，底盘四周刻有24个方向。司南在光滑的盘中转动，当它停下来时，匙柄就指向南方。到了宋代，开始用人造磁铁制成指南的工具。人们用带有磁性的铜针放在碗边或用线将针悬起，铜针就可以灵活地指向南方。后来人们把这种有磁性的铜针安置在刻有读书的盘中，于是就制成了罗盘。北宋的末年，中国的海船上开始使用指南针。乘坐中国海船的阿拉伯商人将指南针传到阿拉伯国家，后来又传到欧洲，大大促进了世界远洋航海技术的发展。
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