远古时期，人民过着采集和渔猎的生活，神农氏发明制作木耒、木耜，教会人民农业生产。反映中国原始时代由采集渔猎向农耕生产进步的情况。又传说他遍尝百草，发现药材，教会人民医治疾病。神农氏是传说中的农业和医药的发明者。神农氏还制定了历法，开创九井相连的水利灌溉技术等。继伏羲以后，神农氏是又一个对中华民族颇多贡献的传奇人物。
他发明了农耕技术而号“神农氏”，因以火德王，又称“炎帝”，成为能与黄帝一决高下的另一位部落首领。传说神农一生下来就是个“水晶肚”，几乎是全透明的，五脏六腑全都能看得见，还能看得见吃进去的东西。那时候，人们经常因乱吃东西而生病，甚至丧命。神农为此决心尝遍百草，能食用的放在身体左边的袋子里，介绍给别人吃，用作药用；不能够食用的就放在身体右边的袋子里，提醒人们注意不可以食用。
在炎帝时期，部落联合形成华夏族。阪泉之战是黄帝与炎帝之间为争夺部落联盟首领而进行的战争，炎帝族战败，并入黄帝族，华夏逐渐形成。此后，炎帝部落迁离了黄河流域。神农氏的一支——蚩尤部落战败后，一部分也并入黄帝部落，一部分迁后又西迁。
神农氏的后裔以国为姓。据《史记》所载，西周初周武王立国之后，找到神农氏的后人，封神农氏后代建立焦国，春秋时，焦国被晋国所吞并，于是焦国子孙以国为姓，遂为焦氏。
神农氏为什么想起来种五谷呢？因为，神农氏所处的时代，是中国从原始畜牧业向原始农业发展的转变关头。那时，人口已生育繁多，维持生计的是猎物和植物。可是，天上的飞禽越打越少，地上的走兽越打越稀，所得食物难以裹腹。神农氏为此想尽了办法。
据《拾遗记》记载，一天，一只周身通红的鸟儿，衔着一棵五彩九穗谷，飞在天空，掠过神农氏的头顶时，九穗谷掉在地上，神农氏见了，拾起来埋在了土壤里，后来竟长成一片。他把谷穗在手里揉搓后放在嘴里，感到很好吃。于是他教人砍倒树木，割掉野草，用斧头、锄头、耒耜等生产工具，开垦土地，种起了谷子。
神农氏从这里得到启发：谷子可年年种植，源源不断，若能有更多的草木之实选为人用，多种植，大家的吃饭问题不就解决了吗？那时，五谷和杂草长在一起，草药和百花开在一起，哪些可以吃，哪些不可以吃，谁也分不清。神农氏就一样一样地尝，一样一样地试种，最后从中筛选出的稻、黍、稷、麦、菽五谷，所以后人尊他为“五谷爷”、“农皇爷”。
湖北西南的神农架据传是华夏始祖、神农炎帝在此搭架采药、疗民疾矢的地方。他在此“架木为梯，以助攀援”，“架木为屋，以避风雨”，最后“架木为坛，跨鹤升天”。
炎帝是华夏文明的创造者之一，对中华民族的生存繁衍和发展做出了重要贡献：一、制耒耜，种五谷，奠定了农工基础，解决了民以食为天的大事，促进了农业生产的发展，为人类由原始游牧生活向农耕文明转化创造了条件。
二、立市廛，首辟市场。神农氏发明的以日中为市，以物易物的市场是我国货币、商业发展的起源和基石。
三、治麻为布，民着衣裳。原始人本无衣裳，仅以树叶、兽皮遮身，神农教民麻桑为布帛后，人们才有了衣裳，这是人类由蒙昧社会向文明社会迈出的重大一步。
四、作五弦琴，以乐百姓。据《世本·下篇》载，神农发明了乐器，他削桐为琴，结丝为弦，弦有宫、商、角、徵、羽五根，这种琴后来叫神农琴。
五、削木为弓，以威天下。神农始创弓箭，有效地防止了野兽的袭击，有力地打击了外来部落的侵犯，保卫了人们的生命安全和劳动成果。
六、制作陶器，改善生活。在陶器发明前，人们加工处理食物，只能用火烧烤，有了陶器，人们对食物可以进行蒸煮加工，还可以贮存物品、酿酒、消毒。陶器的使用，改善了人类的生活条件，对人类的饮食卫生和医药发展产生了深远的影响。
七、为了促使人们有规律地生活，按季节栽培农作物，炎帝神农还立历日，立星辰，分昼夜，定日月。
八、炎帝还是我国教育的始祖。他教民使用工具，教民播种五谷，教民医药，教民制陶、绘画，教民弓箭、猎兽、健身，教民制琴，教民音乐、舞蹈，还教民智德。可见，炎帝时期，德、智、体、美得到了全面重视和发展。
炎帝对人类的发展做出了巨大的贡献。炎帝精神，首要的是创业精神，奉献精神，敢为人先的创造精神，百折不挠、自强不息的进取精神。炎帝精神使中华后裔在与自然和社会的斗争中，摆脱愚昧和野蛮，追求先进与文明。这种精神使华夏民族获得了高度的团结和统一。
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