炎帝，姓伊耆，名石年，羊图腾，烈山氏、号神农（神农也是氏，可能是这一部落区别于其他部落的称呼，神农氏即对该部落或部落首领的称呼)，又号魁隗氏、连山氏、列山氏，别号朱襄，为神农氏族，始生地在陕西宝鸡姜水（今陕西省宝鸡市境内清姜河流域），是中国上古时期姜姓部落的首领尊称。
传说姜姓部落的首领由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝，也称赤帝。后世列为三皇五帝之一，是远古传说中的太阳神，也是农业和草药的发明者，
传说在位140年（约公元前3216～前3077年），一说在位120年，卒葬于湖南省株洲市炎陵县鹿原陂（又名炎陵山、皇山）。其著名后裔有蚩尤氏、烈（厉）山氏、共工氏、四岳氏等。
从神农起姜姓部落共有八代炎帝，第一代帝神农，二代帝临魁，三代帝姜承，四代帝姜明，五代帝姜宜，六代帝姜来，七代帝姜克，八代帝榆罔，传位虚记二百五十四年。
炎帝和黄帝同属新石器时代，且均带有神话传说色彩。从古到今，被视为中华民族始祖象征的炎帝就是与黄帝齐名的神农氏，也就是“炎黄子孙”的由来。
传说神农的母亲（有熊氏少典之正妃任姒）梦中感受到龙气，于是怀孕生下他。相传他长着人的身躯，却有牛的脑袋，也就是牛首人身，出生3天会说话，5天会走路，7天就长牙齿，成年后，身材高大、龙颜大唇，身高将近3米。
后来神农向神仙请教医术，得到一本书。读后他便理解人们得病的原因。于是，他派人到各地去采集百草，尔后亲自品尝百草是否有毒，用自己的身体做实验，每天品尝70多种，全面了解草木无毒、有毒、寒热、温凉的药性，以及酸、咸、甘、苦、辛各味所主治的疾病，发现了攻毒祛病、养生保健作用中草药可以治病。他总共配制了365种药材，可以治疗400多种病，后因误食“火焰子”断肠草中毒而死，《神农本草经》（中国最早的中草药学的经典之作）即是依托他的著作，所以先民封他为“药神”，后世尊为医药之祖，也是“神农尝百草”传说的由来。
神农不仅发明了药材，且根据不同的经验再播种五谷，还发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教部落子民垦荒种植粮食作物，领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具，因此后世尊为 “神农”、照明之神、农业之神，也被道教尊为神农大帝、五榖神农大帝。
PS：关于神农与炎帝是否同一位人物的争论至今未解之谜？关于炎帝和神农氏的关系问题，学术界长期以来形成了观点截然相反的两派：一派认为炎帝就是神农氏。比如湖南的炎帝陵纪念馆就是把炎帝作为神农来祭祀的，所以纪念馆内就有炎帝尝百草的主题。而另一派则认为炎帝和神农是两个系统的人，扯不上关系，因此不可能是同一个人。
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