关于炎帝与神农氏、烈山氏等究竟是一个人还是几个人的问题，看法极不一致。徐旭生认为炎帝并非神农氏，更不是蚩尤。“神农”一名可能有五个不同的解释，据《吕氏春秋·夏纪》的说法，这不过是主稼穑的神祗或主农事的官员；据《庄子·盗跖篇》的说法，它可以为指时代的称号；据《战国·秦策》的说法，它又指个人的名字。
还说“到三国时仍以神农与炎帝为二人。”与上述看法完全相反，认为炎帝系“苗族之酋长，发明农业，而处于神州(中国古时名曰赤县神州)，故又名神农氏。炎帝、神农氏、蚩尤实为一人。”还有一种较常见的看法，即炎帝、神农氏实为一人。这种看法的主要依据是《史记·五帝本纪》的“诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝”。
以及《淮南子·时则训》注“赤帝、炎帝，号为神农”等记载。因而，“炎帝神农”的称谓，在文学作品，以及教科书中随处可见。
其次，围绕炎帝属何氏族集团的问题，也有不少争议。由于人们在炎帝生卒地问题上有分歧，加之其他因素影响，长期以来，炎帝究竟属何氏族集团，一直是我国学术界争论的焦点之一。
主张炎帝降生陕西宝鸡的学者，认为炎帝是华夏族的一支，徐老说“炎帝民族或部落属于华夏族，内中有一个氏族叫作少典。它与有娇氏为互通婚姻的氏族。它的生活区域大约在今甘肃、陕西省交界的黄土高原上或它的附近。从这个氏族分出两个重要的氏族：一个住在姬水旁边，此后得了姬姓，就叫作黄帝氏族：另一个住在姜水旁边，此后得了姜姓，就叫作炎帝氏族。
”对关于炎帝属南方江氏汉氏族的说法，徐老一直持否定态度，并明确指出“这全是受大一统观念的影响，遂以为有相似的行为就是一个人。其实炎帝绝不是神农，封神书中说得很清楚。”
神农氏和炎帝是同一人。
如果炎帝姓姜，那就是来自西北的羌族部落首领，擅长牧羊。
如果炎帝是神农氏，那就是一个擅长农业的部族首领，应该是生活在黄河中下游或长江流域。
神农氏是后人对人类进入发明原始农业时的那一社会阶段的称呼，既不代表一个具体的氏族，更不是一个具体的人。
《大戴礼记\"月令》云：“炎帝号大庭氏，下为地皇，作耒耜，播五谷，曰神农也。”《世本\"三皇本纪》云：“炎帝，以火官名……耕嫁，故号神农氏”。东汉班固云：“谓之神农何？古之人民皆食禽兽肉，至于神农，人民众多，禽兽不足，于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民耕作，神而化之，故谓之神农也。”
。《世本》云：“炎帝，神农也。”宋仲子曰：“炎帝，神农也。炎帝身号，神农代号。”《世本\"帝系篇》云：“炎帝即神农氏，炎帝身号，神农代号。”王符在《潜夫论》中云：“有神龙首出，常感妊姒，生帝临魁，身号炎帝，世号神农。”
所以炎帝是身号，神农是代号，即神农氏为当时朝代的称号，而炎帝才是帝具体的称呼。这种说法未必准确，但确实可信。
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