“东夷”是一个很广泛的代称，现存的古代文献典籍中关于“夷”的记载很多，《礼记》中说“东方曰夷”，《大戴礼记》言：“东辟之民曰夷”。《说文》讲：“夷，东方之人也。”
由此可见，“夷”最初指代的是古代东方的民族，大概是东周以前的时代里，中原部族的势力范围还没有延伸到东边，也就是齐鲁之地，对这一地区民族的称呼。
《左传·昭公十七年》记载：“天子失官，官学在四夷”。到了这里“夷”的意思又发生了明显的变化，指代的是生活在以黄河中游为中心的中原地区以外的区域以及民族，这么算下来的话，大概河南以外的地区都是“夷”了。
所以我们讨论的“东夷”应该是指东周以前时代，生活在东方的部族，它应该不是一个民族，而是很多民族的集合体，后来大概都融入了华夏民族的概念中了。
“东夷”一词在商代还没有出现，但在西周铜器铭文中已有所见，据相关学者的考证，“东夷”一词在周代早期的铭文中出现的频率很高，但到了中晚期之后却没有了总要，这一时期仍用“夷”字作为族名。
先秦时期的典籍记载中才开始广泛使用“东夷”作为部族名称，这大抵是与古代部族间的战争相关。“黄帝既为黄河流域而驱逐炎裔，炎裔原在黄河流域东方者愈驱而东，为日后之东夷。”
根据这段记载，最初的“夷”在于华夏族群的战争中被驱赶得离黄河流域越来越远，分散到四方，所以后来华夏族便在各族前加上表示防伪的东夷、西戎、北狄、南蛮来称呼他们，并且一直沿用。
那么东夷的发源地在哪里呢？很遗憾，至今学术界都没有一个定论。一部分认为发源自河北易水流域，后来才沿着渤海湾南下，或向东迁徙。也有一种说法认为古夷人并不是从东北迁来的，而是从江淮向北发展过去的，还有的说，东夷是居住在今天山东地区为主的大汶口文化和龙山文化的土著居民，山东地区就是其发源地。
但是东夷部族的分布及其部族都在不断变化，确定东夷部族正式形成于哪个历史时期才是搞清楚这个问题的关键。从这个角度而言，在山东的大汶口文化和龙山文化表明，这一时期，整个族群处于稳定和独立的状态，从遗址中出土的大量文物也表明，这一时期的东夷部族的生产和生活是稳定的。
东夷部族的分布范围也在不断变化，最盛时期也许或者达到山东的北部全境，西至河南的东部，西南至河南的极南部，南至安徽的中部；东至海。
东夷族有着古老的历史，也出现了很多族团，但是因为其支系繁多庞杂，文献记载却不多，所以很难弄清楚东夷部族各族团的发展状况。传说中的太昊、少昊集团应该是古夷人最早的部族，这是学术界公认的，但蚩尤集团到底归属东夷还是苗蛮集团却一直存在异议。
不过就当时的环境而言，黄帝的族团，大抵上只有东夷这么一个敌人，所以蚩尤集团属于东夷更有可能性一些，而苗蛮集团此刻根本不太可能北上中原地区。
综上，倘若以黄河中游流域的族团为华夏鼻祖，那么蚩尤在当时属于东夷集团，是敌对关系，但随着时代的发展华夏部族的的一步步形成，也就是不断扩大势力范围，吸纳更多的族团加入，逐渐形成了西周这样的国家体制后，东夷显然也已经融入到了华夏族之中来，民族这个概念是随着历史的变化而不断变化的。黄帝时期，谈不上什么民族，大家都是一样的部落，至多形成了个部落联盟，从文化角度而言，随着历史的演进，部族之间的差别越来越少，互相影响互相融入，这才形成了今天的华夏，或许若千年以后，华夏族又会有新的面貌呢。
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