官阶是封建社会一种评定官员等级的制度，清朝的官阶分为九品 十八级，每品有正从之别，最高为一品，最低为从九品，由此可见曾国藩真可谓位极人臣了。官阶制度是官僚政治的有机组成部分，不同等级体现出一个人在 朝廷中地位的高低，贡献的多少。我国在秦汉时都是有职才有官，比 如汉初名将周勃去世之后，只是谥为武侯。
而到了后来，曾国藩去世 之后，则除了谥其为“文正”之后，还追赠为“太傅”。太傅为一 品官。据史学家研究，汉代的禄秩等级是从属于职位的，官员如果没有 职位，那就没有等级，这样的官制是一种“职位分等”制，而到了魏 晋南北朝时，由于士族势力的过度膨胀，官阶制开始向“品位分等” 制发展，这一制度经过了一段时期的演进之后，终于在唐朝时形成了 文武散阶制。
魏晋时期，由于士族政治、门阀特权导致官僚阶层空前庞大，致 使封建政治发生扭曲。这时实施的“分官设置”不是考虑到官员的工 作效率，而是首先要满足士族对职的需求。因为士族阶层唯一的职业 便是做官，而国家所需要的官职却是有定量的，所以便出现了 “官职 分裂”的情况。
也就是说，有的人是有官有职，为朝廷效力，而有的 人则是有官无职的，不处理政务。由此便导致了职、官、名#的分离。 官阶制开始向“品位分等”演化。南北朝前期散阶制得到了进一步的发展，尤其是文散官中的诸大夫和东省散官。这时的阶官——表示官员地位的一种官称，已经是脱 离职位了，可以随意授予。
而散官——虽是一种冗散无事之官，但是 仍然不能摆脱“职位”性质，不能随意授予、升降，所以仍没有阶 官化。南朝虽然承继了魏晋时的官制，但是却没有发展出“散阶”制， 相反的，南朝的散阶化进程非常缓慢。南朝士人都认为，并不是随便 哪一个人都可以得到“清官’’——大夫之类代表身份的无职却领俸的 官阶。
要想成为“清官”必须要具备一定的条件。首先是要“清贵”， 黄门郎、散骑郎等皇帝近侍很快便成“清选”，以表明门阀身份崇高、 位踞切要。其次是要“清闲”，只有清闲才能适应纨绔贵游们尸位素 餐、安享荣乐的需要。所以东宫的太子庶子、太子洗马、太子舍人等 等，便曾以“职闲廪重”而备受瞩目。
其三，因为门阀阶层，本质上 都是文化士族，所以他们都比较懂得经史诗方知识，所以许多“清官” 都是文翰性的官职，例如秘书郎、著作郎之类。此外，南朝重文轻武， 所以军士出身的人，常常被蔑称为“将种”、“兵家”，因此除了少数禁 卫军校之职，一般说来武职官员一般也不在“清官”之列。
当然一些 出身比较寒微的军士也可能因战功卓著而获文职，甚至跻身“清官”。 但是南朝特重“起家官”，也就是士族出身的人，他们往往自幼便“平 流进取”、初仕便入“清途”。而出身卑微者即令苦苦奋斗、因缘时会 而猎得清位，但那与贵游们起家即是“清选”，仍不得相提并论。
并且 有些“清官”寒人就很难染指，例如秘书郎、著作郎；另一些“清官” 如被寒人染指，则其“清华”光晕往往随即减色。士族名流还曾发出 “若吏姓寒人，听极其门品，不当因军，遂滥清级”的呼吁。江左的士 族偏好为“重清闲而轻吏职，重文翰而轻文法，重文官而轻武号”，但 是又极力控制散官官阶的滥授。
以上辨析显示，南朝人的这种观念阻 碍了文散官向武人的普授、滥授，进而阻碍了文散官的阶官化。其实，早在汉末时，将军号便已有虚衔化的趋势。进人魏晋以后， 将军号迅速增设，不久便化成了一种独立于军职的军衔制度。行军打 仗时离不开将士们拼死效命，只有论功行赏才能保持士气和战力的长 盛不衰；而瞬息万变的战争，也经常需要迁黜将领的品秩而不致变动 事任，或变动事任而仍其品秩。
这样便能更灵活地处理功过和权责，而这对朝廷是有利无害的，只需迁其军号便可以褒功；而在须加责罚，同时又要借重其才略之时，只要贬其军号便可示罚，所以军号便演化为军阶，而且应用范围也迅速扩展开来，地方牧守、领兵都督甚至中央官k加军号者的情况也日益普遍。
在北朝，到了北魏后期，各地兵燹不断，朝廷为笼络人心，便向将士们广授散职，尔朱氏掌权时，“欲收军人之意，加泛除授，皆以将军而兼散职，督将兵吏无虚号者。自此五等大夫遂致猥滥，又无员限，天下贱之”。这些散官不但被普授、滥授，而且还是与将军号成双成对地“双授”的，也就是所谓的“皆以将军而兼散职”。
自此开始，这些散官迅速虚衔化了，成了普遍拥有，且不断升迁的“官阶”了。一些以前的重要实授官职如金紫以及银青光禄大夫，在时人眼中也成了“官阶”，而不仅仅是“官职”了。到北周之时，以将军号与诸大夫的“双授”则成了普遍做法。这对于文散官的阶官化曾构成重大推动。
自魏晋以来，将军号的“散阶化”便已经开始，其序列化程度也高得多，而文散官的“散阶化”则相对迟缓。但是由于魏末的“双授”泛滥，诸文散官便与军号建立了密切的对应关系，令军阶得以把其序列化形式和位阶性质传递给了与之“双授”的文散官，并将其“拉”入了散阶序列如境界。
这从北周军号和散官两个序列的对应关系之中完全体现出来。正是由于魏末泛滥一时的“双授”，使得武将的军号得以“拉动”文散官的授予，北周才得以完成了一次文散阶制度的飞跃，并终形成了官阶制。北周末年，外戚杨坚擅权，旋即代周自立，建立隋朝，沿用了北周的官阶制度。
到后来，唐朝继续承继旧制，并发展成了九品官阶制：一共分为九品，等级共三十级。北宋初年，完全发展成为官名与职务分离制，官称只是用来确定其品位、俸禄；非有皇帝特殊诏令，不管本部门事务，称寄禄官，朝廷各部门及地方官署都由朝廷另行委派官员主管，称为差遣，差遣官员才拥有实际职务。
神宗时，制定《寄禄格》，以原文散官自开府仪同三司至迪功郎共二十五阶为阶官，用以确定官员品位、俸禄；徽宗时又陆续加以补充，文官自开府仪同三司至迪功郎共三十七阶，武官自太尉至下班共五十二阶，医官十四阶。
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