品即品级，是官吏的级别。往往分为流内、流外各九品。而在一品之内，又有上下阶之分，因此称作品阶。
品阶是古代官吏级别高低的一个指标。官吏们依照等级被授予种种权益，包括俸禄、礼仪以及法律、文化等方面的一些特权。
品阶制度初建于秦代，到汉代已经比较严谨。当时用若干石来表示官职的高低，最高的三公为一万石，最低的则只有11斛，总分22级。
魏晋时期，出现了一种官分九品，品内再继续分为上中下、正从等阶的品阶制度。这种九品官员制为后来历代所沿用，只是具体的品内等级划分方法有所不同。
比如唐代文武均分29阶；宋代则文分29阶，武分31阶；明清时期文武官员也总分为九品，每品有正从之分，总18阶。
至于流外九品，也称未入流，指的是那些在国家机关服务却地位不高的胥吏的品阶。如国子典馆、儒学正、教谕、训导长官、司吏目、府检校、县典吏等无甚实权只做些杂事的边缘小官吏。
秦汉时期的品阶往往既代表了官员的品阶，又代表了官员的职任。自汉代以后，品阶与职权逐渐开始分离，品阶并不代表相应的职权，而只表示官阶的高低。这便是形成于魏晋时期，并为后代一直沿用的散官制度。
所谓散官，就是有这个级别的经济和礼仪待遇，只有担任了相应的官职才会有实际的权力。比如汉代之后的文臣“大夫”、“郎”或武臣的“将军”、“校尉”等官名并不代表官员的官职，而只是一种虚衔。
历代一些上年纪的元老之臣，往往品阶很高，其实并无实权，品阶高只是对他们的一种尊崇。
此外，古代经常出现文臣、武将品阶相同，但文臣地位要高于武臣的现象，在唐以后尤其明显，这往往是统治者有意识地抑武扬文的结果。
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