皇帝是万民仰视的真龙天子，拥有极其 尊贵的身份，其衣裳配饰都极其讲究。标准 的帝王专用服饰形成于周代，周天子在祭 天的时候所穿的服装为黑色上衣、赤黄色 的下裳。因为当时衣与裳是分开的，所以衣 指上衣，而裳指下衣。上面绘绣有十二种纹 饰，其中上衣绘日、月、星辰、山、龙、华虫， 称为“上六章”；下裳绣宗彝、藻、火、粉米、 黼、黻，称为“下六章”。
后世把它们合称为 “十二章”。纹样、颜色不同，所属官阶也就 不同。十二章各有其特殊的象征意义。“日”即太阳，相传日中有三足鸟，故世 称太阳为金鸟，取自“日中有鸟”、“后羿射 日”等神话传说，象征光明、生命之源；“月” 即月亮，相传月中有白兔，以白兔为月的代 称，取自“嫦娥奔月”等神话传说；“星”即天 上星宿，服饰上以几个小圆圈表示星星，星 与星之间以线相连，构成一个星宿；“山”即 群山，取其能云雨或其镇重的形象。
在官员 的服饰上其图形亦为群山状,代表着为官者 沉稳的性格，象征君王能够安邦定国；“龙”为龙形，取其腾云驾雾、千变万化，象征帝王 纵横捭阖，审时度势；“华虫”为鸟类，其羽细 而纹理华丽，取其文（纹）理，象征帝王有文 章之德，文采彰显。“宗彝”为宗庙里的一种祭祀礼器，通常 是一对，各绘以虎纹和维纹。
虎，取其忠猛； 帷，为长尾猴，传说性至孝，故取其孝，象征 帝王具有忠孝之懿德；“藻”即水藻，为水草 形状，取其洁，象征帝王品行高洁；“火”即火 焰，取其明，象征帝王处理国政正大光明，而 火焰向上状，也隐含着帝王率领黎民百姓向 归上命之意；“粉米”即白米，取养之意，象征 在帝王统治下的人民安居乐业，物产丰厚； “黼”半黑半白如斧形，取其能断之意，象征 帝王行事果断；“黻”如两己相背之形，取其 辨，象征帝王能明辨是非善恶、知错能改的 美德。
在明朝时，皇帝的朝服仍为十二章纹， 但文武官员按照官级高低穿着前胸和后 背用金线与彩丝绣成的“补服”，一般是文 官绣鸟类图形，武官绣兽类图形。同是文 官，所绣图案也因其官级高低而不同：一 品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品 绣云雀，五品绣白鹇（音闲），六品绣鸬鹚， 七品绣鹳鹕（音西斥），八品绣黄鹂，九品 绣鹌鹑。
清朝官员的袍子也是有等级之分的：皇 帝和皇太子穿龙袍，皇子只穿龙褂；官员穿 蟒袍，三品以上的文官袍上绣九蟒，四品以 下的文官袍上绣八蟒，七品以下的文官袍上 绣五蟒。
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