唐朝(公元618年-公元907年)，是继隋朝之后的大一统朝代，共历二十一帝，享国二百八十九年，因皇室姓李，故又称为李唐，是中国古代最强盛的朝代之一。唐朝皇帝“中途”让位者不少。如高祖让位于太宗，武则天让位于中宗，睿宗让位于玄宗，玄宗让位于肃宗，顺宗让位于宪宗等。其中唐睿宗的让位经历颇有特点，在唐代皇帝中非常少见。他身在朝堂近三十年，一生历经“一废两立三让”，可谓是历史上最纠结的皇帝。
唐睿宗李旦自出生以来，亲身经历了长兄李弘上元二年（675）猝死于合璧宫，二哥李贤永淳二年（682）被废流放巴州，死于贬所，三哥李显嗣圣元年（684）被拉下皇位贬黜至均州，后迁至房州。
当时的李旦心中应该有数，三位皇兄的悲惨命运都是前车之鉴：同为武则天嫡出，皆被立为皇太子，即将或已经即皇帝位参与朝政，且他们都曾对武则天的权势造成威胁。在李旦看来，皇兄们的遭遇都是母后为掌朝堂大权而为之，因此他便对权势、地位产生了畏惧心理。李旦在他们的悲惨遭遇中得到血的教训：要想保全性命，就不要参与朝政，不做太子，更不即皇帝位，从而不对母后掌权造成威胁，并逐渐远离政治，保持“素心”，在被动中明哲保身。
天授元年（690）李旦辞让皇位，求赐武姓以求保全，身为皇嗣的他向往自由、平静的生活，但命运并不能如他所愿。武则天统治时期，李旦的两位妃子被秘密杀害，李旦及儿女皆被幽闭于内宫，他陷入极度的悲痛之中，在偌大的后宫、朝堂中他孤独、无助，厌倦充斥着他的内心。武周末年，在皇位继承权的问题上朝臣议论纷纷，究竟归还李家还是立武家的子孙，就连武则天都难以抉择，李显、李旦再次被推到风口浪尖，在武承嗣苦苦营求的同时，李旦却一直处于被动或任人摆布、随意宰割的境地。在多数朝臣极力劝谏下，武则天立李家子孙继承皇位，武承嗣也因此郁郁而终，这时李旦又请求让位于兄长李显。
庐陵王李显于神龙元年（705）发动神龙政变，一向沉默、追求无为的李旦也“参与”了这场宫廷政变，这是他对李家朝堂的责任，但也应是被逼无奈。此后“论功行赏”，李旦加号安国相王。对于此次封赏的真与假，李旦心知肚明，故李旦都一一推辞，身在后宫、朝堂，他或畏惧，或厌倦，抑或习惯明哲保身，种种可能皆表明李旦实际上是颇有政治头脑、心思缜密的人，这也是唐睿宗不为人知的一面。
唐睿宗夹在两位颇有政治建树的统治者之间，因而显得平庸。在母后武则天统治下，他被立为太子并取代哥哥中宗即皇帝位，但犹如傀儡，权归母后，其后降为皇嗣，武则天称帝，在废立之间，学会明哲保身；当其子李隆基及妹妹太平公主联合铲除韦后及安乐公主一党后，他再次被拥立为大唐天子。当政期间，“每宰相奏事，上辄问：‘当与太平议否？’又问：‘与三郎议否？’然后可之。”凡朝廷大事均询问太子及公主，在这样的政治环境中，最终他选择了退居上皇，太子隆基即皇帝位。李旦做了六年的傀儡皇帝，七年的皇嗣，那种处处受人压制、无权可用的经历，早已令他失去了对权力的渴望，掌握实权时，也不知如何运用。从政近三十年间，他经历了即位、废立，又退居上皇，其政治生涯可谓曲折多变。
唐睿宗对权位似乎并不看重，但他似乎又总是在放权中参政。他极力想逃离朝堂，摆脱政治，却从一出生，便被贴上“皇子”的标签。他面对父皇、母后、兄弟的封赏、贬斥，大臣的表请，他终究不能弃之不顾，都在“固辞”中接受。一方面是纠结心理的再现，另一方面也是他政治生活的反映。事实证明，唐睿宗虽多次辞让以逃避朝政，但其实并未完全脱离朝堂。
唐代宫廷变数不断，政治斗争、悲剧时有发生，武周代唐、神龙政变以及唐隆政变的发生，高宗之王皇后、萧淑妃，高宗之子李忠、李弘、素节、李贤的相继死亡，李旦之妃刘氏、窦氏的遇害，加之武则天在位期间实行的酷吏政治，诸如此类的事件都跟自己的亲人密切相关，稍有不慎，则天人相隔，残酷的政治现实令李旦内心产生了恐惧，对于朝堂政治畏而远之。不论是武则天、唐中宗时期的加封，还是唐隆政变后被拥立为天子，在政治任命上他一直都在极力辞让。
当初李世民由太子即位时也有过类似的“辞让”，但分析可知此二人的态度与心境完全不同。李世民是故意辞让，以此来显示其礼让和谦逊，换句话说，他是想立刻登基，但又要做戏，否则就不会在武德九年（626）六月发动玄武门之变，当月即被立为太子，八月即皇帝位，其速度之快表明他对皇位是觊觎已久的。而李旦“固辞”则是真心的，是多年的宫廷生活塑造的性格使然。在后宫，他深知宫廷内部的险恶，自出生以来，他见证了宫廷内的尔虞我诈。为了权势，父子、兄弟相残，他亲历哥哥弘、贤之死，显的废立，妃嫔的无辜被杀，更是亲历了自己在皇位上的废立，而这一切似乎都是自己的母亲武则天贪恋权势造成的，与其说是从小耳濡目染，不如说这种畏惧是与生俱来的。
关于李旦本人，历史资料给人留下的印象就是性格懦弱、没主见，心理不强大，政治手段不强硬……俨然一个与坐朝堂者不相符的形象。在武则天统治时期，李唐皇室子孙大都被武则天迫害过，又经历多次朝堂动乱，但李旦却独善其身，并从政近三十年，这其中的原因值得探讨。《资治通鉴》对此解释道：“相王宽厚恭谨，安恬好让，故经武、韦之世，竟免于难”。显而易见，李旦在惨烈的唐王室宫廷斗争中能够存活下来，与其“宽厚恭谨”“安恬好让”的性格、心理有着密切的联系，李旦久居后宫，临近朝堂，亲历眼见，悟出“与世无争”“明哲保身”的真谛。
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