公元618年三月十日，宇文化及带领“骁果军”反叛，攻入扬州，勒死隋炀帝杨广，史称“江都之变”。此后，天下群雄蜂拥而起，李渊在长安称帝，建立唐朝。李密、王世充、窦建德、宇文化及各自为王。后来，李密在洛阳被王世充打败，宇文化及被窦建德所杀。真正有能力逐鹿中原的人，也就李渊（唐）、王世充（郑）、窦建德（夏）三方了。
武德三年（620年），李渊下诏，命秦王李世民率大军征讨王世充，李世民率领李勣、秦叔宝、程知节、段志玄、尉迟恭等人一路高歌猛进，唐军锐不可当，连续攻克河南五十多个州县，直逼洛阳。王世充大惊失色，连忙向窦建德求援。窦建德和王世充之间本来也有仇，不愿发兵。
但此时窦建德的谋士刘彬劝道：
“天下大乱，唐得关西，郑得河南，夏得河北，共成鼎足之势。今唐举兵临郑，郑亡，则夏不能独立矣。不如发兵救之，并二国之兵，乘唐师之老，天下可取也！”（节选自《资治通鉴》，有删减）
不得不说，刘彬的这番话还是非常有道理的，窦建德身为一时枭雄，焉能不知“唇亡齿寒”的道理。于是，窦建德发兵救援王世充，“虎牢关之战”就此爆发。
李世民听闻窦建德来援，一方面猛攻王世充，将王世充围困在洛阳城内，另一方面组织兵力阻击窦建德，结果，李世民用3500名玄甲军挡住了窦建德的十万大军。如此以来，李世民同时困住王、窦两位枭雄。
在这场大战中，李世民的智谋、勇猛、耐力和果断等才能发挥到了极致，最终逼王世充投降，窦建德被生擒。
此战之后，唐军统一了中国北方，天下群雄，再无力和唐军抗衡，秦王李世民也因此被册封为天策上将，秦王府也收揽了众多英才，为以后的玄武门之变打下基础。
其实，之所以有这么多文臣武将愿意归附李世民，不仅仅是因为李世民答应了这场战争，更因为李世民在战后扔了一个“大石头”。
原来，李世民打败王世充、攻入洛阳城后，一方面派兵维持城内秩序史载“先入洛阳，分守市肆，禁止侵掠，无敢犯者”。另一方面，李世民急令房玄龄、杜如晦二人收集王世充留下的地图、户籍、书信以及隋朝的制文诏书（洛阳原是隋都）。
据柳宗元《龙城录》记载：
太宗文皇帝平王世充，于图籍有交关语言、构怨连结文书数百事。太宗命杜如晦掌之。如晦复禀上当如何，太宗曰：“付诸曹吏行。”顷闻于外,有大臣将自尽者。
意思是，房玄龄杜如晦等搜查图书文籍时，找到了上百封密信，这些密信都是大臣们和王世充相互勾结的证据。李世民让杜如晦来处理这件事，杜如晦拿不定主意，便问李世民怎么处理。李世民回答：“交给相关的官吏来正常处理就行了（该查的查，该问罪的问罪）。”不一会，这个消息传了出去，就有大臣要自尽，来逃避接下来的处罚。
李世民听闻后，用一个大石头解决了这个问题。《龙城录》云：
上乃复取文书，背裹一物。疑石重，上亲裹百重，命中使沉滹沱河，更不复省。
意思是说，李世民听说有人要自杀，连忙收回了这些信件，并且找来一个大石头，命人把书信包裹起来和石头捆在一起。李世民怕捆得不牢固，又亲自用布条缠了很多层，然后下令将石头和书信一起沉入滹沱河中。如此一来，众人都放心了。
东汉末年，光武帝刘秀灭掉王朗之后，曾焚烧王朗和官员来往的信件，以达到收买人心的目的。李世民效仿刘秀，其实也是在收买人心。
笔者认为，在虎牢关之战之前，天下未定，人心思动，所有人都想给自己留一条后路，因此，脚踏两只船者大有人在。如今，李世民灭掉了王世充和窦建德，北方尽归唐朝，李世民把书信销毁，可以让这些人毫无顾忌地效忠于唐朝，或者说，效忠于秦王府。李世民在关键时刻，往河里扔一块大石头，就达到了“名利双收”的目的，可谓高明。
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