盛唐时期，社会富足，文化高度发达，绘画艺术也日趋进步、成熟，风格多样，名手众多。其中影响最大者当首推吴道子。吴道子是我国古代绘画史上罕见的多产画家，他一生曾经创作了三百余堵壁画，各有特色，而在当时，寺观壁画是体现时代绘画水平的非常重要的一个方面。他以丰富离奇的艺术相像，生动的艺术形象，独特的艺术风格，吸引这广大社会群众。他画兴善寺壁画时，“长安市肆老幼士庶竟至，观者如堵”，甚至引起“观者喧呼，惊动街坊。”大诗人杜甫也曾写诗赞美他的《五圣图》。吴道子一生有着巨大的创作热情和过人的旺盛的创作精力，在艺术上的大胆相像和对题材的独特处理的本领，都是令人惊奇的。他继东汉末、魏晋南北朝，到隋唐的画家之后，吸收外来的画风，形成独特的中国的风格，苏轼将他的画与韩文、杜诗、颜字并列为最杰出的艺术。他创作的大量气势宏伟、感情奔放的宗教壁画中，人物形象充满生机活力！
吴道子绘过不少宏伟富丽的净土变相，从现存敦煌画可以印证，这些作品曲折地反映了盛唐社会的繁荣富庶。吴道子是个全才画家，他的山水画独具特色，成就很高。他的山水画是一种笔简意远的疏体，近乎粗放的逸写。这样的画风，与当时盛行的工整巧密的山水画相较，虽然是一种新的创造。所以张彦远在《历代名画记》中认为山水画之变革，正是始于吴道子。吴道子在风格技巧上也有突出的创造。他发展了张僧繇简括的笔墨技巧，“笔才一二，像已应焉；离批点画，时见缺落，此虽笔不周而意周也”。他运用线描的技巧也达到了新的水平。特别中年以后创造了遒劲奔放、变化丰富的“莼菜条”，能表现物像“高侧深斜，卷褶飘带之势”，取得“天衣飞扬，满壁风动”的效果，这就是著名的“吴带当风”！
为了强调笔墨线条的特殊功能，他适当地压压缩色彩在画面上的比例，以浓墨勾线，淡彩敷色，突破了南北朝以来描施重彩的雅致风格，而出现了雄浑奔放、墨彩兼备的新画风，被世人称为“吴装”。吴道子还有“只以墨踪为之”的“白画”，是后世白描的先驱。他的传世之作《释迦降生图》，现藏于日本大阪美术馆，是宋人摩本，画释迦牟尼降生时，惊动天地鬼神。人物生动传神，各有个性，采用白描淡彩的画法，线条劲健多变，富有节奏感和运动感，衣带飘举，可见“吴带当风”。吴道子以他高超的艺术技巧和丰富的艺术形式深为世人所喜爱，从而获得“百代画圣”的称誉。历代的民间画工一直封他为祖师；民间画业的行会里，设立他的神位，顶礼膜拜，称他为吴道真人。他对中古以后的任务画有着巨大而深远的影响。吴道子不仅在中国、在东方，而且在世界上，他都是一代宗师。他的绘画代表了中古时代东方艺术的重大成就。吴道子自幼过着贫穷孤苦的生活，但他从小就喜欢画画，在很年轻的时候就有很高妙的画意。虽然他一心想作画，但还是必须得养活自己。他先生韦嗣立幕下做过小吏，然后又在一个小地方任县尉！
后来他决定到当时的经济、文化中心之一的洛阳去，从此开始了浪迹洛阳的生活。这段时间，他潜心于寺院道观的壁画创作。很快他的名声就传遍了洛阳内外。不过，他的社会政治地位依然很低下。直到唐玄宗李隆基知道了他，把他召入宫中供奉，他才结束了浪迹的生活。天宝年间，唐玄宗因为四川的山水美丽，就特遣吴道子前去写生。吴道子漫游嘉陵江，心情畅快，时间从容，山水优美，风光无限，画家游目聘怀，把一切体会和感受都深深铭刻在了心里。返回京城后，玄宗问他情况，他直截了当地回答说，自己没有画底本，只是把它们都全部并记在了心里。“并记在心”是画家的一种默记，也是中国古代画家进行写生时的一种传统方法。他所记的不是山川表面的一切，而是一山一水一丘一壑那引人入胜的境界。这一天，玄宗令他在大同殿壁上描绘嘉陵山水。吴道子根据心中所记所感，极为迅速地画出了“嘉陵江上三百余里”的美丽风光，而在此之前，善于画山水的画家李思训，也曾在大同殿画过山水，不过他是连画了几个月！
所以，吴道子的画画好了之后，玄宗不禁称赞到：“李思训数月之初，吴道子一日之迹，皆极奇妙。”这则故事也成为画史上脍炙人口的美谈。朱景玄《唐朝名画录》中记载，开元年中，吴道子随唐玄宗去洛阳。在那里他遇到了自己的书法老师张旭和舞剑名手裴旻将军。裴旻的舞剑、李白的诗歌和张旭的草书“并称三美”。相传裴旻在战场上，有一次被番军所围，他骑在马上，舞动着大刀，尽管敌人的箭从四面八方射来，都被他的刀所斩断。当裴旻与吴道子相见，他旧闻吴道子的大名，就想请吴道子在天宫寺为他的亡亲作佑福的壁画。吴道子不要他的任何金帛作为报酬，而是欣然说道：“早就听说了将军的大名，清为我舞剑一曲，足以为作画之酬。我欣赏到你的壮怀之气，就可以挥毫作画。”于是裴旻立即持剑飞舞，左旋右转，最后掷剑如云，高达数十丈，宝剑落下来，又如电光下射，刚好落在裴旻手持的剑鞘之中，围观的人多大数千，无不惊悚。吴道子看完他的精彩表演，激动无比，挥毫图壁，飒然风起，有如神助，一气呵成，这幅壁画也成为吴道子一生中最得意的作品！
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