日本天皇在岛国的地位很高，自古以来就是如此，不管他有没有掌握实权。天皇主要扮演2种角色：1、日本国的象征；2、岛国文化的象征。
怎么来理解呢？国家象征在于：日本天皇的血统很纯正，源头接到神话时代，“万世一系”可不是吹的，天皇家族史等同于日本国祚。岛国文化象征：同学们不要想歪歪啦，日本国一直用“神国”自称，至今传统文化保持相当完好，而天皇的“人间神”地位，让他在祭祀里的地位无人可替，简单说是“祭祀王”。
天皇还有其他一些特质，但是光光上文的2种角色，就已经是“无敌的存在”。除非日本发生本质性的变化，否则日本天皇会继续存在下去，无论多么强势的首相都无法取代天皇。
题主的问题是：日本为什么有了首相还要设天皇，天皇主要管什么？
我已经回答一部分，那么继续回答另一半的问题。有首相执政，还要天皇干啥？这除了日本天皇的独一无二之外，还涉及到日本的政治传统。对日本的历史，我曾经也是有些碎片化，直到有一天灵光一闪，碎片就融会贯通起来，很多事情就秒懂。
你观察现在的天皇、首相，再看看古代的天皇、将军，两者有什么异同？除了时代不同，穿的衣服、理的发型、吃的东西等会有不同，在权力实质上是一样的。天皇还是那位天皇，首相就是那个幕府将军，只是首相没有世袭而已。这就是日本的“二元政治”，古代是如此，现代也是如此。
不妨深入探讨一下，有人也会问：古代日本律令制时代，天皇不是掌握实权吗？确实如此，那时候的天皇是真正的君临天下，行政权力、宗教权力集于一身。
不过，古代日本的政治管理能力，根本不可能与中原王朝相媲美，加上日本的族群分布、地理特征，证明专制皇权不适合这块土地。直到近代，天皇才再度握有一定的实权，这跟近代管理技术引进、尊王思想盛行有重要关联。
据说，明治天皇的皇后“一条美子”，看到骑着高头大马回家的丈夫，感到非常地忧心。原因就在于，历史的经验告诉天皇家族，天皇更加适合于“虚位”，而不是抛头露面去打拼。这就像日本关西的大家族，长子被培养成场面上的尊贵人物，而具体干事情要交给次子们。
码字这么多，现在来简单总结一下，日本的历史形成“二元政治”，天皇体现着国家意志、文化传统，而幕府将军、现代首相则承担起治国的责任。
脑洞开大点，至于日本不设天皇也是有可能，但前提是必须对日本进行彻底改造。抛弃历史，估计没有哪个国家肯干，日本也不会。因此，天皇家族在日本的存在，还会继续下去……
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