在中国古代，统治者一都称自己为“真命天子”，顾名思义，天之嫡长子。其命源天对封建社会最高统治者的称呼。以此来强调说明自己的正统身份。
但，天子虽为九五至尊，但仍是上天的儿子。而在远古时三皇五帝时期，那时的人间统治者为“人皇”，乃是九九至尊，与昊天上帝为兄弟关系。
真龙天子
人皇的地位《周易·系辞》中说道“天一、地二、人三 ”。可见天地人，是并列关系。不仅如此，旧时三皇五帝之称，三皇曰天皇、地皇、人皇。在三皇时期，相传那时人神混居，上古五帝，不仅仅为人皇，亦为天帝。
《史记·秦始皇本纪》中也记载“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”这里的泰皇便是人皇。此后又增加了一个“昊天上帝”，与五方天帝并为天帝，合称六天帝。
可见，人皇的身份地位是不输于天帝的。
天帝
人皇的没落然而，到了夏朝孔甲时，孔甲改祖制，祭祀鬼神，归顺昊天。天帝格外开恩，赐他“乘龙”。所谓“乘龙”，即驾车的龙，在黄河、汉水中各有雌雄两条。孔甲命臣下把它们捉来，但没有人能够喂养。为此，国家还设立了“豢龙氏”和“御龙氏”的官职。自此，人皇列天帝之下。
到了商朝，末年，帝辛子受纣王无道，周武王代天伐纣，纣王死于鹿台，商朝灭亡。周武王承天命建立周朝，统御万民。自称为周天子，意为天的嫡长子。至此就又降了一级。
人皇画像
到了秦国，秦王政扫平六国，廓清寰宇，一统四海八荒。他不屑做昊天的嫡长子，自比德高三皇，功盖五帝，誓要千秋万代，一统河山，乃称始皇帝，誓做与世同君，与天同休。但不久后刘季斩杀白帝子起义，得雨师赤松子真传的张良辅佐其得天下。
汉至汉武帝时期，董仲舒提出天人感应，汉武帝罢黜百家，独尊儒术。提出了君权神授的思想，意为其道权力出于神授，是秉承天意治理天下。人间帝王从此彻底沦为天之附庸。
始皇帝与汉武帝
有趣的是，昔日天帝允孔甲“乘龙”，用龙为自己驾车。到了汉时就只能称呼自己为“真龙天子”，以龙身取代了神性，真龙成为天子的象征。
从人皇到真龙天子，身份地位看似少了一大截。但在当时却是极其符合社会环境的。朝代末期，战乱不断，唯一能保证的，便是宣传自己的正统身份。自己政权的合法性的，其来源便是“王者天父地母，为天之子也”，自己已经是上天的儿子了，那自己的一言一行便是天意，所行一切都名正言顺。
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