上古时代氏族的标志就是氏,也就是古代的一个部落,比如有熊氏等,如果几个部落联盟就形成了早期的国家。氏族下面的小家族的标志就是姓,比如姜、嬴、姬、张等。大概从西周开始姓氏就混为一谈了。姓氏的主要作用是别婚姻,同姓氏的人不能结婚。
名是用来入家谱,进学堂的,平时是长辈称呼晚辈用,在长辈和平辈前自称用,在需要具名的各种文书上用。实际上,在古代绝大多数不识字的老百姓只有姓连名字都没有的,更别说字号了。比如朱元璋的父亲叫朱六四,因为他是六月初四生的;朱元璋小时候也叫朱重八,因为他是八月初八生的。
字是古代有身份有地位的人特别是文人才有的。在取字的时候往往会考虑名的含义和出处,两者之间在意义上要有一定的联系。比如戴笠字雨农;苏轼字子瞻,出于《左传》中的“登轼而望之”。元曲家王磐字鸿渐,出自《易经》“鸿渐于磐”,这些名和字合起来很有画面感,本身就充满了诗意。字主要用于平辈之间相互敬称。与戴笠身份地位差不多的人就可以称他“雨农兄”。
号的情况非常复杂。有谥(shi第四声)号,死后朝廷给的封号,如欧阳修号文忠,范仲淹号文正。有郡望号如柳宗元号河东。有书斋号以书房名为号,蒲松龄号聊斋。有官职爵位号如杜甫号杜工部,王安石号王荆公。有的人有很多号。大致上号就相当于我们现在取的网名。
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