绍兴二年(1132)，朝廷策试进士，九成慷慨陈词，直言不讳，痛陈宋金形势，认为“去谗节欲，远佞防奸”，为中兴之道。因得考官赏识，选为廷试第一，被宋高宗亲选为状元，授镇东军签判，因对张宗臣不体察民情，滥捕百姓不满，与之争执，弃官而走，闭门讲学，生徒日众，闻人常至。
赵鼎为相，力荐九成，遂以太常博士被召入京，任著作佐郎，迁著作郎，上疏请施仁政，被嘉许，又授浙东提刑，力辞不就，回归乡里。不久，朝廷召张九成任宗正少卿，权礼部侍郎，兼侍读，兼权刑部侍郎。期间，张九成恪尽职守，平反一诬告案件，朝廷欲以嘉奖，九成辞却道：“任职刑部，出现冤案，我本有责，怎可邀功？”赵鼎被罢相，时金人求和，秦桧几次劝诱九成支持和议，都为九成严辞拒绝，遂谪邵州。
中丞何铸上书说他矫伪欺俗，被诬为赵鼎一党，屡遭陷害，结果落职。
张九成早年游学京城，拜理学家杨时为师，曾有权贵托人馈赠钱物，言：“肯从吾游，当荐之馆阁。”张九成笑而却之。中状元后，任镇东军签判，因对张宗臣不体察民情，滥捕百姓不满，与其发生争执，遂弃官而走。
回乡后设帐授徒，一时从学者甚众。这些人后多为名士。
张九成快五十岁得时候，被人诬陷，被迫流放南安郡。但他并没有气馁，仍每天捧着书细细研读，妻子说快五十的人了还读什么书？他却说：“学无止境，时不我待呀！”十四年来，由于他长时间读书，他的书桌下竟留下了一对脚步印。
返朝后，张九成学问更加渊博，治国更有思路，深受皇帝器重。
父死服丧毕，与径山寺僧宗杲相交友善，喜谈禅理，秦桧恐其议己，遂令司谏詹大方以谤讪朝政为由，虽高宗信任，亦不得救，被贬谪居南安军(今江西大余)。在安南十四年，每执书就明，倚立庭砖，岁久，双趺隐然，读书练功，廉静自爱。
自号横浦居士，亦称无垢居士。秦桧死，方起知温州。因上书痛陈户部催督军粮之弊，与户部相左，后丐祠归，数月后病卒。宝庆初（1226），朝廷特赠张九成为太师，封崇国公，谥文忠。
张九成创建海宁第一所书院——张文忠公书院，讲授经史。
张九成研思经学，多有训解，由于喜与佛者交游，被时论所不容。著有《横浦集》二十卷，《四库总目》及《孟子传》，并传于世，其学派被称为“横浦学派”。
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