中国历史上，有文字记载的朝代是从夏朝开始的。夏商周称为三代时期。夏朝(公元前2070年一公元前1600年)是中国历史第一个世袭朝代，历十四代，十七后，享国471年。商朝(公元前1600年一公元前1046年)历十七世，三十一王，国祚五百余年。商朝是中国史书中记载的第二个王朝，也是同一时期有文字记载的王朝。周朝(公元前1046年一公元前256年)历三十二代三十七年，享国七百九十一年，也有一种说法周朝有八百六十八年，无疑是古代最长寿的王朝。
周朝能够享国八百年，得益于周初实行的宗法制度和分封制。商代管理制度比较松散，各地诸侯有较大的独立性，有时候并不一定听从中央调遣。周朝实行嫡长子继承制，庶子分封到各地建立小宗，保证权力过渡时的稳定性。
周初实行分封制，把王族，功臣，先贤后裔分封到各地做诸侯。周初主要封国有七十一个，姬姓国家有五十三个。各诸侯国服从天子命令，守卫疆土，跟随周王做战，交纳贡赋，定期述职等，增加了周王的凝聚力和影响力。
整个周朝权力架构象一座金字塔，另外，周朝在东方兴建第二都城洛邑，监视东方诸国。犬戎攻入镐京后，周平王仍然可以发号施令发挥自已的影响力。春秋战国以后，各诸侯国同周王室血缘关糸已经很远了，但周天子通过一套礼法制度，在形式上仍有号召力。
各个诸侯国仍把周天子做老大，齐桓公经过改革，是最富裕的诸侯国，仍主张"尊王攘夷”政策，维护周王权威。不管是春秋五霸，还是战国七雄。开始的时候，各种会盟，周天子派代表参加，周王认可才能成为合法议程。周公是一个伟大的政治家，有着长远的战略眼光。他制订的一整套制度，保证了周朝长治久安，寿八百年。后世朝代，能维持个三四百年顶天了，除了国家制度外，还和土地与人口矛盾有关糸。
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