1368年，明太祖朱元璋建立明朝，开始采取一系列措施，以巩固它的统治。在政治上进一步加强中央集权的专制主义，所有军政大权统归皇帝掌握，秦汉以来中央集权的制度有了进一步的发展。
1398年朱元璋（在位30年）死后，他的孙子朱允炆即位，改年号为建文年。
1402年燕王朱棣发动了“靖难之变”,夺取了政权。朱棣迁都北京，改元永乐，这就是明成祖。朱棣与蒙古和西域诸部多次作战，继续巩固了北部和西北部的边防，维护了明朝的封建统治。他又派遣太监郑和七下西洋，和亚、非三十多个国家建立了友好往来的关系，在早期世界航运史上写下了光辉的一页。
明朝中叶以后，皇帝昏庸，吏治腐败，朝臣朋党倾轧，宦官乘机揽权，这是封建专制主义中央集权恶性发展的产物。太监工振、汪直、刘瑾、魏忠贤等相继当权，作恶多端，任意逮捕臣民，滥杀无辜。他们贪赃枉法，搜刮了大量的金银珍宝。一些不知羞耻的官吏奔走在他们的门下，卑躬屈膝，仰承鼻息，造成了明朝吏治的极端腐败。加上经济上腐败和边患，英宗曾被俘走的“土木之变”，使阶的矛盾尖锐，王朝衰落。
到了隆庆、万历年间，大学士张居正的改革，商品经济发展，资本主义生产关系的萌芽在江南地区的部分手工业部门已在酝酿。江苏、浙江、安徽和江西的各一部分地区，农产品丰富手工业发达，苏、杭和江宁的丝绸，景德的瓷器，松江的棉布，驰名中外。在丝织等行业中出现了出资经营的手工业主和靠出卖劳动力为生的雇佣工人，也出现了"两者相资为生”的情况。但是，已经衰落的封建经济仍然非常强大，整个社会仍然是农业和家庭手工业紧密结合的自然经济占居统治地位。
万历年间，神宗朱翊钧贪财黩货，派出大量的矿监税使，到处横行，敲诈勒索，残杀人命，引起了许多城市居民的
反抗。织工葛诚领导的苏州民变是我国手工业工人发动的反对"税官肆虐”的暴动。他们“只破起衅之家，不及无辜一 人"。事败之后，葛诚一人挺身而出，不以累众。苏州的织工暴动，是我国封建社会晚期阶级斗争中的新现象。
在封建剥削日益加工，农民无法继续生活下去的时候 ，西北农民大起义在连年灾荒的情况下爆发了。李自成领导的起义军经过长期艰巨的斗争,终于打下北京，崇祯帝朱由检自缢身死，明王朝灭亡。南明小朝廷几经挣扎，虽然出现了家史可法、李定日等英雄人物，但由于统治集团的极端腐朽，早已失去群众的支持，很快就相继灭亡。
根据历史记载，明朝十六帝中第十三位皇帝明神宗朱翊钧（万历皇帝）在位时间是（1572年—1620年）48年是最长的。其次是第十一位明世宗的（1521年-1567年）46年，再次就是太祖朱元璋的30年，在位超过20年的还有三位。
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