关于文字起源，有各种传说。在我国，相传汉字是黄帝的史官仓颉发明的。其实，文字从无到有是人民群众智慧的结晶，并不是单靠一个史官发明创造出来的。古时候创造文字的人很多，作为史官的仓颉专门整理古代的文字，所以只有他的名字得以留传下来。
在文字产生之前，人们走过一段漫长的路。
随着社会生产的发展和社会生活的复杂化，各个原始氏族和部落内部有重要的事情需要记录，各民族和部落之间进行交往或发生战争，也有许多情况急需记载，经过长期摸索，人们开始寻找各种记事方法。
一种是“结绳而治”。中国人、鞑靼人、秘鲁人等，都曾利用绳子“写字”-- 在一条粗绳上，挂满长长短短、粗粗细细、颜色不同的小绳。
这些绳子随时可以打结，离大绳越近的结头，表示事情越重要。各种颜色，又代表各种不同意义。这就是《易经》里说的“上古结绳而治，后世圣人易之以书契”。
另一种是信木。这是在一根木棒上刻上各种花纹或插进各种东西，用来帮助记忆、传递信息和传达命令。
例如《唐会要·吐蕃》记载吐蕃“无文字，刻木结绳以为约，征兵用金箭，寇至举烽”。
至于文字的前身，大多数专家认为是从古代另一种记事方法--图画演变而来的。
从最早的记事图画发展成今天许多民族使用的文字，其间经历了非常复杂的过程。
大体上说，它的发展经历了表意--表意兼表音--表音三个阶段。造表意字的主要方法是象形;造表音字的方法，一是假借，一是创造专门的表音字(表音节和表音位);表音文字则是同时兼采表意、表音两种方法。
约在公元前3600年，埃及就有了象形文字。
公元前17世纪左右，我国也有了文字。在美索不达米亚地区，把象形文字和语言结合起来，简化符号逐渐形成楔形文字。公元前13世纪，地中海东岸的腓尼基人创造了历史上第一批字母文字，计有22个字母，成为后来西方文字的祖先。
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