历史上关于“三皇五帝”的说法有很多种，而流传最广的一种“三皇”指燧人氏、伏羲氏和神农氏（见《尚书大传》、《风俗通引》、《白虎通义》、《古史考》等），“五帝”指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（见《世本》、《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》等）。
燧人氏：大约存在于公元前4464--公元前4354年的前仰韶-大地湾文化时期。有巢氏之子，与妻华胥氏生子伏羲氏和女娲氏，定都于燧明（今河南商丘），传说燧人氏发明了钻木取火，陵墓位于河南省商丘市睢阳区境内。
伏羲氏：大约存在于公元前4354--公元前3579年的仰韶文化时期。为燧人氏之子，女娲氏的兄长兼夫君，定都于汶上（今山东省汶上县），传说伏羲氏发明了先天八卦，陵墓位于河南省周口市淮阳县城北。
神农氏：也存在于仰韶文化时期，炎帝神农氏是伏羲氏与女娲氏的外孙，公元前4109--公元前3579年在位，定都于伏羲氏旧墟（同伏羲都城）。传说神农炎帝尝百草，发现了可以治病的草药和可以种植食用的谷物，陵墓位于湖南省株洲市炎陵县。
黄帝：存在于公元前2697--公元前2015年的龙山文化时期。有熊氏，又号轩辕，本姓公孙，后改姬姓，公元前2697--公元前2395年在位，定都于有熊(今河南新郑）。先后打败南方的蚩尤和北方的炎帝，统一了华夏各部落，是华夏民族的共同祖先，被尊为“人文初祖”。在位期间播百草、推历法、制衣冠、建舟车、制音律、作《黄帝内经》等，陵墓位于河北涿鹿，后迁葬于河南荆山。
颛顼(zhuān xū)：高阳氏，姬姓，黄帝之孙，公元前2322—公元前2245年在位，定都于穷桑（今江苏北部沭阳县一带）。在位期间养殖庄稼和牲畜，推算四时节令，制定礼义，祭祀鬼神，陵墓位于河南安阳内黄县梁庄镇。后来的夏朝、楚国、秦国、赵国等都是他的后代。
帝喾（kù）：高辛氏，姜姓，少昊之孙，黄帝曾孙，公元前2245—公元前2176年在位，定都于亳（今河南商丘）。在位期间“普施利物，不于其身。聪以知远，明以察微。顺天之义，知民之急。仁而威，惠而信，修身而天下服。”陵墓位于河南商丘睢阳区高辛镇。后来的商朝以及宋国、周朝以及后来的韩国、魏国、鲁国、燕国和姜齐等都是他的后代。
尧：陶唐氏，姓伊祁 ,名放勋 ,史称唐尧，帝喾之子，黄帝五世孙。公元前2168--公元前2097年在位，定都于北唐（今山西省太原市），“其仁如天，其知如神。就之如日，望之如云。富而不骄，贵而不舒......能明驯德，以亲九族......百姓昭明，合和万国。”陵墓位于山东省菏泽市鄄城县富春乡谷林。后来的刘姓子孙都是他的后代。
舜：有虞氏，姚姓，名重华，颛顼六世孙，黄帝九世孙，受尧禅让登帝，分别于公元前2095--公元前2067年、公元前2064--公元前2025年在位，定都于蒲阪（今山西运城永济）。以孝闻名，巡狩天下，用禹“披九山，通九泽，决九河，定九州”，流放四凶（共工、獾兜、三苗、鲧），陵墓有两处，分别是山西运城舜帝陵和湖南宁远舜帝陵。后来的陈国、（田氏）齐国、王莽新朝等都是他的后代。
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