中国人都知道三皇五帝，但三皇五帝都是谁，并没有统一的说法。有些书上说三皇是：有巢氏，燧人氏，神农氏。神农尝百草，还有人说神农氏就是伏羲氏，伏羲创八卦。有关三皇正史记载很少。五帝都是谁，史书也说法不一。《史记》开篇是《五帝本纪》，他是将“五帝”作为一个朝代看待的，只是这个“朝代”的帝王不是世袭的父死子继，而是禅让制，贤能者为之。
五帝时代的第一位天子是黄帝。按《史记》说法，黄帝姓公孙，名轩辕。黄帝可能是发明车和铜制戈矛与盾牌的人。我们都自称炎黄子孙，黄帝与炎帝是什么关系呢？黄帝之前的部落联盟首领，就是说的天子吧，是神农氏部落的首领。神农氏最后一位天子是炎帝。神农氏衰落，已经无力管理各部落事物。还不是天子的黄帝得到各个部落的拥戴，和炎帝战于阪泉之野，三战三胜后，取代了炎帝的位置成为天子。黄帝没有固定的都城，他带领自己的军队和部落常年四处巡视，老年以后在涿地建立一个城邑居住。《史记》说“黄帝二十五子，得姓者十四人”。从司马迁的记载猜测，黄帝时代人们的婚姻状态很可能是群婚。恩格斯在《家庭社会和国家的起源》中对人类婚姻的演变有分类，就是：乱混，群婚，对偶婚，一夫一妻制。群婚就是族群内部不通婚。A部落与B部落通婚，A部落的男人可以和B部落的任何女人发生性关系，女人可以和B部落的任何男人发生性关系。女人生的孩子属于自己的部落。黄帝的二十五子，可能是他经常游走的二十五个部落。“得姓者十四人”，可能黄帝的儿子有十四个成了部落首领。“黄帝崩，葬桥山。”今天在黄陵县祭祀黄帝，就是根据司马迁的这句记载。
五帝时代的第二位天子是颛顼，他是黄帝的孙子，名高阳。也就是屈原《离骚》第一句“帝高阳之苗裔兮”中的高阳。“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。”嫘祖是黄帝的正妃，生二子，一个叫玄嚣，居于江水，一个叫昌意，居于若水。颛顼是昌意的儿子。帝高阳大概也是带领军队部族四处巡视。他的足迹“北至于幽陵，南至于交址，西至于流沙，东至于蟠木”。
五帝时代第三位天子是帝喾。帝喾的父亲是【虫乔】(这个字打不出来)极，爷爷是玄嚣。帝喾是黄帝的曾孙。
五帝时代的第四位天子就是帝尧。帝尧名放勋，是帝喾的儿子。算起来他是黄帝的五代孙。帝喾还有一个儿子叫挚，帝喾死后挚继位为帝，因为“不善”而死，放勋继位。至于如何不善如何死，史书没有记载。帝尧时代史书记载的事迹就比较多了。大禹和他父亲鲧治水就发生在这个时代。帝尧在位70年让帝舜代理天子之事，又过二十八年才去世。算来他活了一百多岁。帝尧是儒家最推崇的圣君，死后没有传位给儿子，而是帝舜继位了。不过也有不同的说法。《竹书纪年》记载是舜囚禁了帝尧，谋夺了帝位。帝舜诛杀的四凶之一鲧，屈原《离骚》中却另有说法：“女媭之婵媛兮，申申其詈予。曰鲧悻直以亡身兮，终然殀乎羽之野”。屈原说鲧死是因为“悻直”。
五帝时代最后一位天子是虞舜，名重华。我们看帝舜的家庭世系：帝舜父亲瞽叟，瞽叟父亲桥牛，桥牛父亲句望，句望父亲敬康，敬康父亲穷蝉，穷蝉父亲昌意，昌意父亲黄帝。舜帝是黄帝的七世孙。尧舜时代可能是中国经济文化的大发展时代，也是中国社会体制由氏族形式向国家体制传变的剧烈时代。
帝舜死后，大禹继位为帝，但大禹不在五帝之列。大禹名文命，是黄帝的五世孙。大禹死后他的儿子启取得帝位，时代进入父死子继的夏朝。这是真正意义上的国家了。史书说是启“始定嫁娶”。社会进入一夫一妻和一夫多妻的现代婚姻形态。大禹划定中国为九州，由氏族管理转为地域管理。制定了法律和赋税。
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