中国古书上，把伏羲、女娲、神农称为“三皇”，把太?、炎帝、黄帝、少?、颛顼称为“五帝”，其实 “三皇五帝”都是象征性的人物，是想象中的氏族部落或部落联盟的领袖。关于“三皇五帝”的记载，虽然是 一些美丽动人的神话，却能反映原始社会氏族和部落的历史。
传说伏羲、女娲、神农是远古时代的大圣人，各有一些了不起的功绩。
伏羲，又称庖羲。据说他是个大发明家，“始作八封”，“作结绳而为网罟”。这是两件大的发明创造。 当然，社会出现这样的新事物，是由于人们集体劳动的结果，而不会是某个“圣人”的恩赐。
但这个传说告诉 我们，那个伏羲氏族开始使用一种记事符号，又懂得制网捕鱼了。
女娲的主要业绩是“炼五色石以补苍天”。据说，在这以前，天塌地陷，灾害不息，经过她老人家的工作 ，一切就序了。她也就成了传说中整理天地的神。这个故事反映了远古人类与自然界的艰苦斗争。
神农是传说个主掌稼穑的土神。大概是指原始社会农业开始发展的氏族名称。据记载，当初人们吃生肉， 喝兽血，穿兽皮。神农认为人们这样生活下去，是难以维持的。于是，他“尝百草之实，察酸苦之味，教民食 五谷”。实际上农业生产知识是上古人类实践经验的积累。
神农并无其人。后来人们推测，神农氏的事迹，大 致反映相当子母系氏族制繁荣时期的社会情况。
传说中的五位上古帝王，文书记载很不一致。他们活动的时代可能已经进入父系氏族制，或原始社会末期。
太?，也称为太昊，姓风。相传他人头蛇身，或人头龙身，可能是以蛇或龙为图腾的氏族首领，居住在陈 地(即现在河南淮阳县)。
他应该是淮河流域氏族部落想象中的祖先。
炎帝，姓姜。相传他牛头人身，可能是以牛为图鹏的氏族首领。最初，这个氏族活动于渭河流域，后来进 入黄河中游，与九黎族发生了长时期的冲突。九黎族的首领叫蚩尤，兽身人言，铜头铁脖子，头上有角，耳上 生毛硬如剑戟，能吃砂石，可能是以某种猛兽为图腮的氏族。
他有兄弟八十一人，即八十一个氏族，是勇悍善 战的强大氏族部落。蚩尤把炎帝驱逐到涿鹿(今河北西北桑干河流域)。炎帝向黄帝求援，双方在涿鹿大战-场。 蚩尤请风伯雨师兴风作雨，造了大雾使黄帝的士兵迷失方向，黄帝请旱神女魃，把天气放晴，造了“指南车”
辨别方向。
这场激烈战争的结果是蚩尤失败，被杀死了。黄帝取得了胜利，被推举为“天子”。
黄帝姓姬，号轩辕氏，又号有熊氏。传说黄帝族原先居住在西北方，过着不定居的游牧生活，打败蚩尤后又与炎帝族在阪泉发生三次大战。黄帝统率以熊、罴、貔、貅、虎等野兽为图腾的氏族参加战斗，打败了炎帝部落，进入黄河流域。
从此，黄帝部落定居中原，并很快发展起来。史书记载“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓”，说明这些部落形成了巨大的部落联盟。黄帝后代与其他部落共同融合，形成中华民族，黄帝轩辕氏被看成是华夏族的始祖。后来，中国人自称是“黄帝子孙”。
正是这个原因，后人把许多发明创造都传作是黄帝的功绩，说他用玉作兵器，造舟车弓箭，染五色衣裳。
他让妻子嫘祖教人民养蚕。他命令大臣仓颉造文字，大挠造干支，伶伦制作乐器等等。这些传说不大可靠，我 们只能理解为黄帝时代生产工具大有进步。
少?， 也叫少昊，姓己，名挚，号穷桑帝，传说是黄帝的后代，居住在山东曲阜一带。这个部落以鸟为图 腾，有风鸟氏、玄乌氏、青乌氏，共二十四种。
这可能是二十四个氏族合成的一个大的部落。少?族是黄帝族 向东发展的一支。
颛顼，号高阳氏，居住河南濮阳县一带，相传是黄帝的儿子昌意的后代。古书记载；“高阳氏有才子八人 ”，可能这是八个氏族。颛顼对九黎族信奉巫教，杂拜鬼神的风尚进行了治理，逼迫他们顺从黄帝族的教化。
后来，有个部落的首领共工对颛顼非常不满，愤怒地用头撞倒了不周山。顿时，撑着天空的柱子斜了，拴者大地的绳子断了。于是天向西北倾斜，日月星辰移动；地在东南洼陷，江河随之东流。这是说共工改造自然，成 了胜利的英雄。
这些古代神话传说，形象地反映了我们中华民族勤劳、勇敢和智慧的光荣传统，深刻地说明人类社会的最 初文明是经过艰苦斗争创造出来的。
“自从盘古开天地，三皇五帝到如今。”记得这是小学课本里的名句，然而，多少年之后，当别人总问起三皇 王帝究竟是谁时，却很茫然。
先说三皇吧。三皇总名最早见于《吕氏春秋》，三皇的分名最早见于《史记·始皇本纪》中的李斯奏议，李斯 说：“古有天皇，有地皇，有泰皇，秦皇最贵。
”而《春秋纬·命历序》则以为三皇是天皇，地皇和人皇，用 人皇夺泰皇之位。到了宋代，罗苹注《路史》引孔衍《春秋后语》力图调解这个矛盾，认为泰皇即人皇。
这个矛盾暂时解决，而五帝配三皇的矛盾更为突出，仅汉代学者之间就有至少四种不同的说法。一种意见认为 三皇帝伏羲、女娲和和神农；另一种意见认为是伏羲、神农和燧人；第三种意见认为是伏羲、神农和祝融；最 后一种意见则认为是伏羲、神农和共工。
在这四种意见中，伏羲、神农为各家所共有，将女娲列入三皇，是因为这位女英雄不仅“补苍天”、“立四极 ”，而且“抟黄土作人，剧务力不暇供，乃引绳于泥中，举以为人”，创造了人类；燧人钻木取火，使人们能 吃到味美的熟食，促进了人类自身的进化，列为三皇，理所当然；祝融即重黎，《山海经》说他“绝地通天” ，分人神之界，自然可为三皇之一；至于共工，在与颛顼战斗中，“怒而触不周之山，天柱折，地维绝，天倾 西北，故日月星辰移焉；地不满东西，故水潦尘埃归焉”，改变了人类的生存环境，列为三皇，不亦宜乎？
三皇无定说，自古如此。
那么五帝的情况又怎样呢？
五帝说盖形成于周秦之际，起源于五方帝、五色帝之祠，甲骨文中的“方帝”、“帝方”指的就是五方帝之祀 。但五帝的组合，自古以来也有着不同的说法。一种意见认为五帝即太￥、炎帝、黄帝、少￥和颛顼；另一种 意见则认为是黄帝、颛顼、帝喾和尧、舜。
江汉的郑玄还提出“五帝为六人”之说。
哪种说法最有根据呢？看来必须逐一审查他们的历史和功绩。
根据《国语·晋语》，黄帝、炎帝同出生于少典，而少典为国名或父名则众说不一。但习惯上所谓中华民族同 为炎、黄子孙、炎、黄列为五帝看来不成问题。
《史记·五帝本纪》说：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。
”《龙鱼河图》说“天遣玄女下援黄帝兵 信神符，制伏蚩尤……以制八方”。在早期部落之间的战争中，黄帝对于中华民族的形成是有功绩的。功绩还 不止于此，《史记正义》说：“黄帝以前，未有衣服裳屋宇，及黄帝造屋宇，制衣服，营殡葬，万民故免存亡 之难”，“教民江湖陂泽山林原隰皆收采禁捕以时，有之有节，令得其利也。
至于炎帝，也为少典之子，与黄帝兄弟相继，但《帝王世纪》认为炎黄之间凡隔8帝，500余年，显然认为非信 史。班固说炎帝“教民耕农，故号曰神农氏”。对古老的农业生产作出了贡献。
颛顼号高阳氏，司马迁说他是黄帝次子昌意的儿子，“静渊以有谋，疏能而知事；养材以任地，载时以象天” 。
命重任南正之官，掌管祭祀天神，命黎任北正（一作火正）之官，掌管民事，更大的贡献是扩大了民族活动 的范围，北至幽陵，南至交趾。西至流沙，东于蟠木。
帝喾高辛氏，黄帝长子玄嚣的孙子，其伯父颛顼在位时被立为族子。《帝王纪》说他“年十五而佐颛顼，三十 登位”。
《五帝本纪》说他“生而神灵，自言其名，普施利物，不于其身。聪以知远，明以察微，顺天之意， 知民之急。仁而威，惠而信，修身而天下服。取地之财而节用之，抚教万民而利诲之”。而且生有一个伟大的儿子帝尧。
帝尧，名放勋，号陶唐。司马迁说他“命羲、和，敬顺昊天，数法日月星辰，敬受民时”。
对于以农业立国的 中华民族来说，制定历法，授民以时，在古代，比什么都重要。
说到帝舜，人们不禁想到他对盲父和后母的“笃谨”孝道，这对中国的伦理道德起到正反两个方面的影响。他 继尧位，南巡狩，崩于苍梧之野，以身殉职，也是令人难以忘怀的。
五帝之中，最复杂的是太￥和少昊。
太￥亦作太皓，风姓，以龙为官，一说即伏羲氏。少昊又作少￥，名挚， 号金天氏，以鸟为官、传说他们均为东夷族。自崔述以来，一般认为晨为太￥之后，近人根据《世本》“少昊 ，黄帝之子，名契”，认为少昊即契，而契亦传为帝喾之子；因此认为太尔￥即帝喾，二人均为殷人祖先。
根据上面的“审查”，他们都有资格列入五帝，然而，由于名额的限制，又不能一一满足他们的要求，这就使 得史学家不知何从了！
其实，三皇五帝传说的分歧，是我国多民族发展的产物，它曲折地反映了民族融合的进步趋势。早在进入文明 时代之前 ，在祖国辽阔的土地上，就形成了华夏族、苗族以及当时被华夏族称之为蛮、夷、戎、狄等许多兄弟 民族。
说华夏族为黄、炎之后，这实际上反映了华夏族是由以黄帝、炎帝为代表的两个有血缘亲属关系的氏族 经过长期发展而成的。所谓帝，只不过是中国原始社会部落联盟时期军事首长的称谓。
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