白居易是与李白、杜甫齐名的唐代伟大诗人之一。虽然毛主席曾经说杜甫与白居易的诗“哭哭啼啼”，自己“不甚喜欢”，但从他的圈阅记录来看，他对白居易的许多诗篇还是非常欣赏和推崇的，以至于在自己的诗作和谈话中能娴熟自如地化用。
白居易（772-846），字乐天，晚年居香山，自号“香山居士”。祖籍太原，后迁居下邽（今陕西渭南）。少年即有诗作，29岁中进士，36岁授翰林学士，先后任校书郎、周至县尉、府试官、江州司马、忠州刺史、中书舍人、秘书监、刑部侍郎、河南尹、太子少傅等。他宦海辗转升沉，晚年退居香山，过了18年的隐居生活。现存诗三千多首，有《白氏长庆集》传世。
据五代时期王定宝的《唐摭言》记载：“白乐天初举，名未振，以歌诗谒顾况。况谑之曰：‘长安百物贵，居大不易。’及读至《赋得原上草送友人》诗曰‘野火烧不尽，春风吹又生’，况叹之曰：‘有句如此，居天下有甚难 ！老夫前言戏之尔。’”
让诗坛老前辈顾况折服的《赋得原上草送友人》，即《赋得古原草送别》，全诗如下：
离离原上草，一岁一枯荣。
野火烧不尽，春风吹又生。
远芳侵古道，晴翠接荒城。
又送王孙去，萋萋满别情。
毛主席很喜欢这首诗，他在四五本诗集中都作了圈画。中华书局印行的《注释唐诗三百首》选入此诗时，诗题改为“草”，毛主席在诗题的天头上竖着连画三个小圈，左边又画一个大圈。
白居易是唐朝新乐府诗歌运动的倡导者和杰出代表。他生活在唐朝的中后期，出身于小官僚家庭，早年生活穷困，在战乱中度过长期的流浪生活，目睹了人民的种种苦难，体验到政治上的黑暗和弊端，因此有比较进步的文艺理论，主张“文章合为时而著，诗歌合为事而作”，即文学要反映现实，主张诗、文应“救济人病，裨补时阙”（《与元九书》），“张直气，扶壮心”（《和答诗十首序》），即文学要有战斗性。
白居易诗有一个最大的特点，就是语言通俗易懂，明白晓畅，但同时又经过千锤百炼，作了许多艺术加工。诗坛曾流传老妪亦解白诗的佳话。明代诗论家胡震亨《唐音统签》中曾有宋朝诗人张文潜看到过白居易创作诗歌手稿的记载，说“真迹点窜，多与初作不侔”，可知白居易作诗、改诗之刻苦认真。
白居易的代表作《琵琶行》作于唐宪宗元和十一年（816）秋天，其时白居易任江州司马。
白居易在元和十年（815）前，先在朝廷任左拾遗，后又任左赞善大夫。元和十年六月，唐朝藩镇势力派刺客在长安街头刺死了宰相武元衡，刺伤了御史中丞裴度，朝野大哗。藩镇势力在朝中的代言人又进一步提出要求罢免裴度，以安藩镇的“反侧”之心。这时白居易挺身而出，坚决主张讨贼，认为否则国将不国。
白居易这种主张本来是正确的，但因为他平素写讽喻诗得罪了许多朝廷的权贵，于是有人就说他官小位卑，擅越职分，再加上有人给他罗织罪名，于是贬之为江州司马。
江州当时被看成是“蛮瘴之地”，江州司马虽然名义上是刺史的佐史，实际上是一种闲散职务，这对白居易来说是一种莫大的嘲弄。他的被贬其实是一桩冤案，他连遭打击，心境凄凉，满怀郁愤。
元和十一年，白居易送客湓浦口，遇到琵琶女，创作了传世名篇《琵琶行》。诗中借一个沦落天涯弹琵琶女子的一生遭遇，抒发自己政治上的坎坷挫折，及与之共鸣的思想感情。诗人把一个琵琶女视为自己的风尘知己，与她同病相怜，写人写己，哭己哭人，宦海的浮沉、生命的悲哀，全部在诗中融合为一体。深刻的同情和理解，使这首诗散发着异样的光彩，具有不同寻常的感染力。“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”，是饱浸着诗人血和泪的传世名句。
毛主席在《注释唐诗三百首》中白居易的《琵琶行》这首诗的天头上，写了这样的批语：
江州司马，青衫泪湿，同在天涯。作者与琵琶演奏者有平等心情。白诗高处在此，不在他处，其然岂其然乎？
他还在这首诗的标题上连画三个大圈，在正文多处用斜线断句，在，“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”句旁，一路密圈。
对《琵琶行》一诗，前人评语众多，单是《唐诗汇评》一书，就有由宋至清的十几种评说，认为该诗“情文兼茂”、“曲折婉转”、“意到笔随”、“声能引泣”、“恻恻动人”、“余波荡漾”，等等。诸多评说，虽有助于人们领略白诗的妙处，但似乎尚未说到根本。
而毛主席的评点，则如石破天惊，以“平等心情”一语，道出了白居易诗歌人民性的内涵。毛主席说白居易与弹琵琶女“有平等的心情”，并称赞这是“白诗高处”，点破这首诗的精髓。
在唐代，琵琶女是卑贱者。她“低眉信手续续弹，说尽心中无限事”，用乐曲倾诉悲伤，使满座哀感。而“座中泣下谁最多？江州司马青衫湿”。听一曲而泪湿衣衫，正是白居易心向细民，具有“平等心情”的体现。
诗人白居易是弹琵琶女的知音，毛主席是诗人白居易的知音。毛主席还用八页红线竖格的“中国人民革命军事委员会”的稿纸，书写了《琵琶行》，从个别相异的字词来看，他是把全诗背诵下来以后书写的。足见毛泽东对此诗的喜爱。
毛主席在读清代吴景旭的《历代诗话》时，也很注意古人对《琵琶行》中的一些字词和地名的疏解。
如《琵琶行》中的“枫叶荻花秋瑟瑟”一句，有人解释“瑟瑟”是形容秋天的萧瑟。《历代诗话》的《瑟瑟》一文中说：“杨升庵曰：枫叶红，荻花白，映秋色碧也。瑟瑟，珍宝名，其色碧，故以瑟瑟影指碧字。”作者列举对“瑟瑟”的各种注解：“《博雅》，瑟瑟，碧珠也。《杜阳杂编》，有瑟瑟幕，其色轻明虚薄，无与为比。《唐语林》，卢昂有瑟瑟枕，宪宗估其价曰至宝无价。《水经注》，水木明瑟。”又举韦庄等人的诗加以论证。毛主席对此，逐句加了圈点。
白居易创作写了大量讽喻诗，代表作是《秦中吟》十首，和《新乐府》五十首。综观白居易前期的讽喻诗，可以说都是怀着对劳动者的“平等心情”而创作的。他的心与百姓相通，说“丈夫贵兼济，岂独善一身。安得万里裘，盖裹周四垠”。下大雪了，他说：“八年十二月，五日雪纷纷……回观村闾间，十室八九贫。”天旱炎热，他说：“嗷嗷万族中，唯农最辛苦”，“是岁江南旱，衢州人食人”。为此，他厌恶官吏的挥霍浪费，说“朱门车马客，红烛歌舞楼”，“岂知阌乡狱，中有冻死囚”。他指斥赋重民苦，咏叹道：“有一田舍翁，偶来买花处……一丛深色花，十户中人赋。”他深刻揭示了封建社会的病根：“典桑卖地纳官租，明年衣食将何如？剥我身上帛，夺我口中粟。虐人害物即豺狼，何必钩爪锯牙食人肉？”
总之，白居易许多诗歌，反映了作者心系苍生、为民请命的博大胸怀。毛主席认为“白诗高处”在于他对底层百姓有“平等心情”，乃是富含真知灼见的千秋定论。
1974年春，81岁高龄的毛主席又添了老年性白内障病，视力模糊，看东西很吃力。但是他对古诗词的欣赏并未因此而中断。他天天让机要秘书张玉凤为他读文件、读书、读信、读报，还有一项重要的内容，就是读古诗词。
据张玉凤著文回忆说，一次，她给毛主席读白居易的《琵琶行》，读着读着，毛主席也跟着背诵起来。张玉凤描述道：
“他一字一句地缓缓吟着，那声调，那韵致，入情入景。令我措手不及而又惊奇地是，读到后边，他竟激动得泪如泉涌：‘凄凄不似向前声，满座重闻皆掩泣。座中泣下谁最多？江州司马青衫湿。’我意识到，主席此时此刻一定进入诗的意境中了。他那浓重的情感，透视着与诗意的某种相通。主席是非常喜欢这首诗的，他曾在书上这样批注：‘江州司马，青衫泪湿。作者与琵琶演奏者，有同等的心情。白诗高处在此，不在他处，其然岂其然乎？’”
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