刘琦是荆州牧刘表的长子，古人是嫡长子继承制，但刘表去世后，继承他事业的却不是长子刘琦，而是次子刘琮，之所以如此，是因为刘表的后妻蔡夫人不仅是刘琮的后妈，而刘琮更是蔡夫人的侄女婿，亲上加亲，所以蔡夫人更喜欢刘琮，而不喜欢刘琦，再加上刘表手下的重臣蔡瑁又是蔡夫人的亲弟弟，蔡瑁、蔡夫人都支持刘琮为继承人。
刘表当年单骑入荆州，靠的就是蔡瑁、蒯越、蒯良等襄阳豪强的支持，没有这些大家族出钱、出力、出人，为刘表打荆州，刘表是永远也不可能平定荆州的，所以刘表所建立的荆州政权，实际上是依靠豪强世族建立的，更为准确地说，刘表就是当地豪强世族的代言人，所以蔡瑁支持刘表次子刘琮为继承人，估计连刘表也难以更改，况且刘表娶蔡夫人为妻，这本身就是一种政治联姻。
刘琦
作为长子的刘琦因此活得很郁闷，在政治上，他没有支持者，在能力上，也显得较为平庸，因此刘琦就向诸葛亮请教如何处理目前的状况，从诸葛亮的角度来说，他是不愿意插手的，因为刘表的后妻跟诸葛亮的岳母是亲姐妹，算起来诸葛亮与刘琮和蔡瑁有亲戚关系，要说诸葛亮更倾向刘琮才对，所以面对刘琦的请教，诸葛亮不愿意说话。
最终，刘琦来了个抽梯问计，把诸葛亮请入一间由梯子上去的二楼房间，再让人抽走梯子，诸葛亮迫于无奈，就给刘琦讲了个春秋时期晋国公子重耳流亡在外而得以保全性命的典故，刘琦马上明白了，这是要借机离开荆州治所襄阳到外地任职，实则保全自己的计谋。
实际上，诸葛亮这一招并不全是为刘琦着想，当时诸葛亮投靠的是刘备，他是刘备的手下谋士，而且刚刚跟刘备讲了隆中对战略规划，诸葛亮表面是为刘琦出谋划策，实际上是为刘备谋划，这个道理很简单，诸葛亮非常清楚荆州的政治局势与倾向，他跟刘表、蔡瑁、蒯良、蒯越等人全部是亲戚，虽然关系远了一点，但对于这些人的政治倾向还是了解的。
刘表与刘琮
诸葛亮之所以建议刘琦出任江夏太守，就是为了将来在曹操南下荆州时，刘琦可以作为支持刘备的一支力量，诸葛亮预感到蔡瑁、刘琮等人有可能会投靠曹操，一旦曹操南下，荆州必然分裂，能拉拢刘琦这个盟友，对于刘备夺取荆州是有很大好处的，根据史书的记载，诸葛亮在随刘备南下长坂路过襄阳时，就建议刘备夺取襄阳。
《三国志 先主传》：先主屯樊，不知曹公卒至，至宛乃闻之，遂将其众去。过襄阳，诸葛亮说先主攻琮，荆州可有。先主曰：吾不忍也。乃驻马呼琮，琮惧不能起。
这里是说：刘备驻扎在樊城，不知道曹操南下，曹军到了宛城，刘备才听说，于是率领部将南下，到襄阳时，诸葛亮劝说刘备攻打刘琮，则可夺取荆州，但是刘备说：我不忍心。于是停下来呼喊刘琮，但是刘琮害怕不敢露面。
蔡夫人与刘琮
看到了吧，诸葛亮在政治原则上没有顾及所谓的亲戚关系，而更在乎自己的政治理想和刘备的政治前途，而担任江夏太过的刘琦更像是诸葛亮安排的一枚棋子，刘备南下原本是到南郡江陵城（今湖北荆州），但在长坂坡一战被曹操打得大败，十余万百姓没了，兵员也没了，所以只能赶到江夏郡投靠刘琦，如果刘备带着十余万百姓顺利到达江陵城的话，就能与刘琦联合，双方互为犄角，根本不用联盟孙权就能抵御曹操。
刘备到达江夏与刘琦会合后，就派出诸葛亮出使东吴，促成孙刘联盟，更重要的是孙权也有联盟刘备之意，所以最终同意了双方联盟，派出周瑜率领三万士卒与刘备联合，刘备手下当时有关羽的水军，再加上长坂坡的溃兵逃回来，总共只有一万人左右，而江夏太守刘琦手下则有一万原来刘表手下的荆州兵。
在整个赤壁之战中，没有刘琦参与的记载，甚至连刘备参与的记载都没有，赤壁之战孙刘联军参与的主力是周瑜的三万水军，刘备与刘琦的2万军队可能是担任辅助警戒任务，或者防备侧翼，因为曹操原计划发动的赤壁之战有两支军队，一支是从江陵城沿长江出发由曹操亲自率领的军队，另一支是沿汉水南下由赵俨都督的于禁、张辽、张郃、李典、朱灵、路招、冯楷七军。
诸葛亮与刘琦
只是曹操在赤壁败得太快了，马上就逃走了，而赵俨的七军也由汉水退兵了，刘备的2万人就是用来防备赵俨，因为汉水进入长江的汇入点就是江夏郡，正好是刘备与刘琦的驻地，而周瑜的三万人则专门对付长江中的曹操主力，分兵对分兵，是当时的一种合理战术，所以刘琦在赤壁之战的作用是与刘备一起防备汉水南下的曹军。
赤壁之战曹操大败，赵俨的七军又从汉水撤退，紧接着孙刘联军追击曹操来到南郡，曹操继续向北逃走，留曹仁镇守南郡，于是接下来就发生了持续一年之久的南郡之战，同样是周瑜的军队作为主力，刘备也参与了南郡之战，主要是在外围打击战，后来刘备把关羽和张飞两次借给周瑜，帮助周瑜一起围攻南郡，而在南郡之战后期，刘备则带着赵云南下攻打荆州南四郡了。
这个时候的刘琦应该仍然是驻守在江夏防备曹军从汉水偷袭，同时在公元209年，刘琦就去世了，刘琦去世前，刘备还上表朝廷建议任命刘琦为荆州刺史，同时刘备率军攻打荆州南四郡就是以刘琦的名义，因为刘琦可是刘表长子，荆州名正言顺的继承人，可是很快刘琦就去世了，那么刘琦是怎么死的？
刘备
一、刘琦年龄比较大了。
刘琦不是蔡夫人生的，而是刘表的前妻生的，同时他是刘表的长子，刘表去世时的年龄是67岁，刘表的家族出身很好，从小受过良好教育，并且还参加过太学生运动，古人都是早婚的，最早是13岁，最晚也不会超过20岁弱冠之年，刘表的家庭条件好，又长得是一表人才，娶妻不会晚，就算刘表15岁娶妻生子，那么209年刘琦的年龄应该是52岁，如果刘表20岁娶妻生子，那么209年刘琦的年龄就是47岁。
所以刘琦的年龄应该与刘备差不多，还有可能比刘备大，当时的平均寿命还不到30岁，所以47岁左右的年龄去世，已经超出平均寿命不少了，也算正常死亡了。
曹操赤壁大败
二、瘟疫流行。
赤壁之战期间正是瘟疫大流行的时期，这个在史书中也有记载：
《三国志 武帝纪》：公至赤壁，与备战，不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还。备遂有荆州、江南诸郡。
这是说：曹操到达赤壁，与刘备作战不利，这里发生了大瘟疫，官兵死了很多，于是曹操率军撤退，刘备于是占据了荆州及江南诸郡。
曹操是从宛城南下，先在襄阳停留，然后追击刘备到长坂坡，之后就去了南郡的江陵城，再从江陵城出发沿着长江水陆并进到达湖北省赤壁市，在这里失败逃回的，也就是说瘟疫发生在这个时候，曹操的军队显然不是在赤壁才感染的瘟疫，一定是出发前就有了，那就有可能是在南郡或者襄阳感染的，当时死了很多人，刘琦就有可能是感染了瘟疫去世的。
刘琦病逝
以刘琦的能力来说，是比较平庸的，仅仅是在在名义上，刘备敬重刘琦，实际上刘备才是幕后真正领导者，三国志中有一句话是说刘琦病死后，刘琦手下人推荐刘备为荆州牧，事实上刘备在荆州的名望比刘琦大得多，手下人也知道选择一个明主才能继续生存下去，所以刘琦在整个赤壁之战中唯一的作用就是给刘备提供一个有驻军的江夏郡和可以征伐荆州各地的名义。
从刘备的角度来说，只要刘琦活着，他还可以借用刘琦的名义把孙权势力挤出荆州，因为刘琦才是名正言顺的荆州继承人，刘备更愿意刘琦活着，然后“挟刘琦而控荆州”。
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