夏商与西周，东周分两段，春秋和战国，一统秦两汉。
春秋和战国合起来史称“东周”，是为了区别西周。
东周（前770年－前256年），中国历史上继西周之后的朝代，诸侯拥立原先被废的太子宜臼为王，史称周平王，建立东周，定都洛邑（今河南洛阳），史称“东周”，以别于西周。东周的前半期，诸侯争相称霸，称为“春秋时代”；东周的后半期，周天子名存实亡，各诸侯相互征伐，称为“战国时代”。区别主要就在：首先在先后上，春秋在前，战国在后。
其次，随着周王室逐渐衰弱，春秋时各路诸侯还在争霸，霸就是霸占一方，就像英雄排座次，争个一二三四五，争谁是天子之下的老大的问题，还遵从在周天子的名下与所谓号令下，比如最先称霸的齐桓公在管仲改革内政的情况下，国力强盛了，管仲一看可以了，时机到了，打出个口号吧，曰“尊王攘夷”，这么着一来，就出师有名吗，谁不服，一个是理上说不过去，二个是又比人家实力不过，这样第一霸就树立起来了。后来几霸也都差不多此套路，“尊王”的大旗到手，再加上实力够强，就OK了，就像现在的联合国了，美国说了要遵从什么什么国际宪章。联合国总部咋不开到中国呀，还是老美人家霸权在握呀。总之春秋时是有个名存实亡的天子的存在，最有名的有春秋五霸；
到了后期，众多的小诸侯国渐渐归并为了几个大诸侯国，已经完全脱离了周天子的辖制，实打实的各占山头各自为王称雄，已经不是争座次，谁是老大老二的问题，而是有你没我，兼并消灭，最有名的战国七雄便是。
可见，春秋与战国的根本区别，其实就是争霸与争雄的区别，争霸还可以相互间彼此相互妥协互存，有一个道统无形中在维护着平衡，到了战国争雄，势必要分出个高下雌雄，一山不容二虎，最后结束于秦国一统天下，从而建立了新的帝制制度。
其实，原则上，东周时基本上都是战乱的时代，理应都可以叫战国时代，毕竟都是战事连绵，战乱频繁，民不聊生的时代特征，但是，之所以分出个春秋的叫法，主要就是因为，历来又有一说法，说春秋时代是由于鲁国孔子修编了鲁国史官记载的年史《春秋》一书而闻名天下。
《春秋》记事从公元前722年开始，至公元前481年结束。历史上通常将周平正东迁至公元前476年之间的历史时期称之为“春秋”时代，这段时间基本上和《春秋》一书记事所跨时间差不多。这个说的也有其道理，既然《春秋》记事的时期是春秋时代，那么东周后半时期没有《春秋》记事的也就叫做战国时代，这么说，二者的区别就是有没有《春秋》记事也是一个主要区别嘛。
而另外一个，战国名称的由来是这样的，春秋以后形成了七个较大的诸侯国:齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，彼此间连年战争，当时人们就称呼这七大诸侯国为战国。
《战国策·燕策·一》载苏秦的弟弟苏代说:
"凡天下之战国七，而燕处弱焉。"可见，当时七大诸侯国都有“战国”的称呼。到西汉初年，"战国"这个名词的含义还没有变化。到西汉末年刘向编辑《战国策》一书时，才开始把"战国"作为特定的历史时期的名称。这也就是史料称的“战国时代”的来源处。主要就是公元前475年，即《史记》的《六国年表》开始的一年，止于公元前221年(秦王政二十六年)秦灭齐统一六国的一年，共255年。
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