知子莫如父。反之亦然。评价张作霖的人中，张学良绝对绕不开。张学良说，其父亲张作霖“有宏才、度量大，但没有大略”，蒋介石“有大略，无宏才”，如果张作霖和蒋介石两巨头合作，“不仅可以征服中国，还可以征服世界”。张学良声称，张作霖爱护老百姓，东北人拥戴张氏父子是因为他们“没有刮地皮”。张学良为父亲辩护说，张作霖很“爱国”，他只是表面上应付日本人。这也导致日本人后来干脆害死了张作霖。张学良回忆，病榻上孙中山曾对他谈及张大帅主政东北的困局，“你们介乎俄日这红白两大帝国主义势力之间，你们很难应付”。
日本参谋部中国部部长松井石根曾背地里议论张作霖：“这个家伙难弄得很，始终不听话。”
自诩为“日本梁启超”的德富苏峰这样描述张作霖:“若说有什么印象深刻的地方，便是此人长着一双细长的眼睛，他谈话中很少直视我，而是常常透过眼角横着看过来。说话声音不高，但是眼中神光湛然，言谈抑扬顿挫。他的表情略显僵硬，但思想十分敏锐，轻易便抓到问题的关键，且很有机变之才。在谈话中，他略带风趣地表示他有他的看法，我们也可以有我们的看法，可以求同存异。这种开诚布公的态度让人觉得这是一名本色的汉子。”
已故历史学家唐德刚评价说：“张作霖由于秉性忠烈，不可能作汉奸，因此不为日本帝国主义所容，终于兵败之后，为日人所暗算而以身殉国。”胡适曾这样评价张作霖的格局：“老张宁愿自己的老弟兄造反，而不肯减轻他对王永江的信任，这是他最不可及之处。”
《密勒氏评论报》主编约翰·本杰明·鲍威尔（J.B.Powell）曾当面采访过张作霖，他认为，张虽然外表温和，却是一头不失威猛的“东北虎”，也是一个“具有幽默感”的人。在《我在中国二十五年》一书中，他这样评价张作霖，“他无愧为一个爱国的中国人。张作霖把自己的大半财产用于兴办教育。他年轻时没有受过良好的教育，但他在东北亚地区，跟俄国人和日本人玩弄国际政治这副牌时，却是一个精明的牌手，应付裕如，得心应手，始终保持了东北领土的完整”。
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