自春秋中晚期以来，诸侯兼并战争日趋激烈，逐渐形成秦、晋、齐、楚四国主宰天下格局的大势。与此同时，各诸侯国君权日益衰落，士大夫崛起，尤以晋国和齐国最为明显。随着三家分晋（前403年）和田氏代齐（前386年）两件大事的发生，中国历史进入战国历史。
晋国分裂后，形成赵、韩、魏三国，而晋室最终在前376年灭亡。废黜齐国姜氏、夺取齐国君位的人名叫田和，齐国从此被人称为田氏齐国。田和与姜氏齐国创立者姜尚的谥号都是太公，真可谓是天道轮回、造化弄人。
前403年，战国地图
赵、韩、魏、齐与秦、楚、燕被并称为“战国七雄”。在许多人的印象中，战国好像只有这七个国家，实际上，战国时代还存在着郑、鲁、宋、卫、越、巴、蜀、中山等许多小国。周王室在战国时代的地位更微不足道，就连周王室本身也在战国晚期分裂，形成西周、东周两个国家。这些小国大多参与过争霸战争，但是由于国小力弱，难免走向灭亡。在众多小国中，只有卫国是个例外，卫国一直依附大国，直到秦朝建立后才灭亡。
魏国的崛起
在战国七雄中，魏国是第一个实现崛起的国家。魏文侯没有成为诸侯前就招贤纳士，文有李悝、田子方等，武有吴起、乐羊等，李悝进行了战国时期最早的变法，吴起创建了以重装步兵为主的武卒。在外交上，魏文侯联合赵国和韩国，用“三晋联盟”的策略与其他诸侯争霸。魏文侯的内外举措得当，魏国由此成为当时首屈一指的强国。
魏文侯任命吴起镇守西部，吴起军事才能出众，与秦军大小七十二战，取得六十四场胜利和八场平局，攻占河西大片土地。在东部，魏文侯任命乐羊讨伐中山国，乐羊不负重托，一举灭亡中山国（前407年），使魏国的疆域达到极盛。
吴起的画像
魏文侯死后，魏武侯即位（前387年）。魏武侯没有父亲那样的胸怀，开始骄傲自满起来，他听信谗言，赶走元老吴起。吴起随后逃亡楚国，帮楚悼王变法，让楚国强大起来，对魏国造成威胁。在外交上，魏武侯摒弃“三晋联盟”的策略，与赵国和韩国交恶，把魏国孤立起来。中山国于是趁机脱离魏国的统治，再次复国（前380年）。
魏武侯不立太子，当他死后（前371年），两个儿子争权，魏国陷入内乱，赵国和韩国出兵干涉，差点把魏国瓜分。魏惠王最后击败竞争对手，成为魏国国君（前369年）。
韩国、秦国、齐国、燕国、赵国先后崛起
魏惠王不仅继承了父亲的性格，也延续了父亲的策略。当时的魏国虽有许多千里马，魏惠王却不是伯乐，他放任政治奇才卫鞅（商鞅）出走秦国，帮秦孝公进行变法；听信庞涓的谗言，虐待军事奇才孙膑，让孙膑流落齐国，被齐威王重用。
魏惠王的影视剧形象
魏惠王的骄傲自大很快受到惩罚。前353年，魏惠王派庞涓进攻赵国，齐威王派孙膑辅佐田忌救援赵国，孙膑围魏救赵，在桂陵大败庞涓。前341年，魏惠王派庞涓进攻韩国，齐威王派孙膑辅佐田忌救援韩国，孙膑用减灶计引诱庞涓，在马陵大败魏军，杀死庞涓。前340年，秦孝公派卫鞅进攻河西，卫鞅用计生擒魏国主帅公子卬，大败魏军，攻占河西之地。
河西之战后，魏惠王从安邑迁都大梁，魏国于是丧失天下霸主的地位。
在魏国与秦国、齐国争霸期间，韩哀侯先吞并郑国（前375年），韩昭侯后任用申不害变法（前351年），韩国也实现崛起。
前340年，战国地图
魏惠王是一个十分长寿的君王，他在位长达50年，直到前319年才去世。秦孝公则在前338年去世，其子秦惠文王即位，秦惠文王虽然杀死了政敌商鞅，但保留了变法的内容。随着天下形势发生变化，秦惠文王开始任用纵横家张仪，一边与天下诸侯周旋，一边扩张秦国的疆土。
起初，秦惠文王的对手依旧是魏国，还有韩国。魏国、韩国当然不会坐以待毙，它们在前318年联合楚国、赵国和燕国，对秦国发动了首次联合进攻，然而并没有成功。第二年，秦军在修鱼大败韩军，斩首八万，山东六国从此对秦国开始感到恐惧。
秦惠文王的影视剧形象
前316年，秦惠文王趁巴国和蜀国相攻，派司马错入川，先后灭亡蜀国和巴国。秦国的这次扩张不仅扩张了秦国在西南的疆土，也使楚国成了自己的威胁。秦惠文王为对付楚怀王绞尽脑汁，他多次派张仪出使楚国，劝说楚怀王与秦国和好，鼓动楚怀王与其他诸侯断交，楚怀王信以为真，楚国于是渐渐被诸侯孤立。秦惠文王随后集中兵力与楚国争霸，前312年，秦军先后在丹阳和蓝田两次大战中击败楚军，夺取汉中的土地。一年后，秦惠文王去世，其子秦武王即位。
秦武王在前308年派甘茂进攻韩国的宜阳，甘茂围攻宜阳五个月不能攻克，前307年，秦武王派兵支援甘茂，最终攻克宜阳。秦武王攻克宜阳的同年，因举鼎受伤而死，其弟弟秦昭襄王在母亲宣太后和舅舅魏冉的帮助下成为秦国国君。
在秦国与魏国、韩国、楚国争霸期间，山东六国的形势又发生了大变。齐国在前314年趁燕国内乱，出兵攻占燕国，后因燕国百姓和山东诸侯反对，不得不从燕国退兵。燕昭王受到燕国百姓的拥戴，在前312年成为燕国国君，燕昭王立志复仇，招募贤才，任用乐毅治国，使燕国强大起来。赵武灵王则在前307年开始实行胡服骑射，也是赵国强大起来。至此，战国七雄的局面正式形成。
前307年，战国地图
战国七雄：势均力敌，合纵连横，远交近攻，生死角逐
如果用一个君王指代七雄争霸时代，秦昭襄王可以说是最合适的代表，他在位56年，比魏惠王还要长寿。在秦昭襄王时代，各国人才集中爆发，秦国有名相范雎、名将魏冉和白起，赵国有平原君赵胜、名相蔺相如、名将廉颇和赵奢，齐国有孟尝君田文、名将匡章和田单，韩国有名将暴鸳，燕国有名将乐毅，魏国有信陵君魏无忌，楚国有春申君黄歇。战国七雄势均力敌，时而互相进攻，时而联合行动，一场生死角逐开始了。
秦昭襄王的影视剧形象
前296年，齐将匡章率齐、韩、魏、赵、宋五国联合进攻秦国，大败秦军，攻入函谷关，秦昭襄王被迫割地求和。一年后，赵武灵王灭亡中山国，使赵国成功崛起。
秦昭襄王很快就对山东六国展开反攻，他任用白起为大将，在293年大败韩魏联军，斩首二十四万，威震山东六国。这时，齐湣王自恃实力强大，与秦昭襄王争夺起天下霸主之位，秦昭襄王一度自称西帝，齐湣王毫不相让，乃自称东帝（前288年）。
齐湣王盛极而衰，他吞并宋国的行为引起了所有诸侯的反对（前286年），燕昭王趁机联络其他诸侯进行复仇。前284年，燕将乐毅率领燕、韩、魏、赵、秦五国联军讨伐齐国，在济西大败齐军，乐毅随后带领带领燕军深入齐国，攻克齐国首都临淄，完成燕昭王的心愿。此后，乐毅留在齐国征讨那些不愿投降燕国的守军，直到燕昭王去世，燕惠王即位，任命骑劫替代自己（前279年）。
骑劫没有乐毅的军事才能，齐将田单很快在即墨大败燕军，并趁胜收复齐国所有的失地，使齐国复国。燕国和齐国相持多年，均损失惨重，全都由盛转衰，再加上已经衰落的魏国和韩国，此时能与秦国抗衡的诸侯，只有赵国和楚国了。
白起的影视剧形象
秦昭襄王先对楚国动手，他在前278年白起进攻楚国，白起大获全胜，攻占楚国郢都，迫使楚王东迁都城，楚国从此由盛转衰。三年后（前275年）派魏冉进攻韩国，魏冉大败救援韩国的魏将暴鸳，斩首四万。八年后（前270年）派军队再度进攻韩国，却被赵将赵奢击败。十五年后（前263年）派白起又一次进攻韩国，韩军节节败退，韩将冯亭迫于无奈，以上党归降赵国，著名的长平之战由此爆发。
前260年，白起在长平大败赵将赵括，坑杀四十多万赵国降卒，赵国从此由盛转衰。两年后（前258年），秦昭襄王围攻赵国都城邯郸，信陵君魏无忌窃符救赵，率领十万魏军击败秦军，拯救了赵国。
前256年，秦昭襄王派军队灭亡西周王室，俘虏周赧王（在位59年），成为天下的主宰。五年后（前251年），秦昭襄王去世，七雄争霸的时代随之结束。
前256年，战国地图
秦始皇：横扫六合，天下归一
秦昭襄王去世后，其子秦孝文王即位。秦孝文王正式即位仅三天就去世了，其子秦庄襄王又即位。秦庄襄王以吕不韦为相国，吕不韦在前249年灭亡东周王室，彻底终结了东周的历史。
前247年，魏将信陵君魏无忌率领楚、韩、魏、赵、燕五国联军进攻秦国，在河外大败秦将蒙骜，并追击到函谷关，秦军不敢应战。同年，秦庄襄王去世，十三岁的秦始皇即位，由吕不韦辅政。六年后（前241年），楚将春申君黄歇率领楚、韩、魏、赵、卫五国联军进攻秦国，却在函谷关遭遇惨败。
秦始皇的影视剧形象
秦国对山东六国的攻势咄咄逼人，两次函谷关之战是山东六国最后的努力。此后，六国人才凋零，尽管赵国李牧尚有能力击败秦军，但却无法改变天下大势，六国灭亡只是时间早晚的问题了。
秦始皇平定嫪毐之乱（前238年），罢免吕不韦（前237年）后，开始掌握实权，他以李斯为谋臣，使用各种手段离间山东六国君臣；以王翦、王贲、蒙武、李信等为大将，对山东六国展开猛攻。
前230年，内史腾灭亡韩国；前228年，王翦灭亡赵国；前225年，王贲灭亡魏国；前223年，王翦灭亡楚国；前222年，王贲灭亡燕国和代国；前221年，王贲灭亡齐国，战国时代至此结束。
秦灭六国图
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