卧薪尝胆讲的是越王勾践的故事，提到勾践就不得不提到范蠡，文种、夫差、西施等相关的一个个鲜活的人物，是他们让卧薪尝胆的故事更加荡气回肠。
国恨家仇，吴越交恶越王勾践是大禹的后裔，夏朝少康帝的后人，是根正苗红的五帝血脉，由于地理位置的原因一直和吴国有纠葛，可以说是世仇，因为吴王阖闾的原因直接导致越王勾践的父亲身亡，吴王阖闾听说勾践的父亲死了，便兴兵伐越想捡个大便宜。没料到这个勾践比他父亲生猛的多，吴王阖闾还被越军用弓箭射中，不仅没捡到便宜还丢了老命。
吴王阖闾在弥留之际把儿子夫差叫到身边，说到吾儿勿忘此仇，一定要打败越国替我报仇。夫差记住了父亲的话，他在伍子胥的辅佐下，日夜操练军队准备出兵伐越。
妄言刀兵，身陷绝境越王勾践决定先发制人，他向范蠡询问意见，范蠡说不可伐吴，主动发动无名的战争是不道德的，吴王阖闾就是因为趁着您父亲去世发动了不义战争才兵败身亡的。您现在要攻伐吴国也出师无名，况且吴国还有主力未损，伍子胥等能人善战，此次出师必然不利。越王勾践没有听从范蠡的意见，还是坚持伐吴。
吴王夫差收到勾践伐吴的消息后，立刻组织了吴国全部的精兵迎击越王勾践的军队，并在夫椒将越国军队击败。越王和剩下的五千人退守到会稽，被吴国军队重重包围，陷入绝境。此刻勾践后悔没有听从范蠡的建议，以至于全军陷入绝境，便向范蠡请教脱困之策。
范蠡说只要保住根基就能有东山再起的机会，您现在要对吴王夫差谦卑有礼，并给吴王夫差送去厚礼表示臣服，如果他不答应您就到他身边去侍奉他请求他的原谅才能走一线生机。
委曲求全，卧薪尝胆勾践听从了范蠡的建议，派大夫种去见吴王夫差，夫差本来要答应，但是伍子胥说上天要把越国交到您的手上，您怎能不要呢？大夫种无功而返，勾践听说夫差不许便要自杀，文种阻止了勾践并说道我看夫差身边的吴太宰嚭很贪婪，可以用重金和美女贿赂他，定能成功。
勾践很高兴便按照种的办法去贿赂吴太宰嚭，果然在吴太宰嚭的帮助下吴王夫差接受了勾践的请求，赦免了勾践退兵回国。夫差贪小利而忘大义，优柔寡断没有斩草除根为吴国埋下了隐患。
勾践回到越国后痛定思痛，为了报仇，他每天都在吃饭前先尝一口苦胆，睡觉的时候直接躺在柴火上，每时每刻都提醒自己不要忘记国恨家仇。勾践的妻子自己织布他们只穿粗布衣服，只吃素食而不吃肉。礼贤下士任人唯贤，和越国子民同甘共苦。
韬光养晦，静待时机勾践本来想让范蠡来治理国政，但是范蠡说自己善于带兵不善于治国，治国方面还是大夫种比较在行。于是勾践将治国的大任交给了种，而范蠡和大夫柘稽被派到吴国充当人质，其实通过两年的人质生涯，范蠡摸清了吴国的底细，为后来越王勾践顺利伐吴创造了条件。
同时勾践没有大张旗鼓的发展国力，而是封锁消息，韬光养晦闷头发展，不引起吴国的关注和猜疑，同时对吴国表现的非常谦恭，且不断的给吴国太宰行贿，赢得了吴王夫差的信任。
如芒在背，如鲠在喉再来说说吴王夫差，他并不是贪恋女色的人，在史记里就没有提到过有西施这么一号人物。如果说贪恋女色，我想那可能是那个贪财好色的太宰吧。吴王夫差的问题不是贪恋女色问题，是没有战略眼光的问题，他没有像伍子胥那样意识到越国对于吴国而言就如芒刺在背，总是潜在的隐患。不根除隐患就无法放心大胆的和诸侯争夺天下霸权，这点和后来魏国的庞涓坚持要先灭掉秦国的想法如出一辙，这是兵家的思想，就是根除隐患，可以夫差和魏王一样都没有采纳建议。
吴王夫差在政治上和军事上还是很有追求和建树的，不然当初怎么可能打败勾践，他打败了齐国，并和诸侯在黄池会盟想成为天下霸主。就在他带领吴国的精兵去和齐楚晋争霸的时候，勾践在范蠡的建议下行动了，一举杀死了吴国的太子，但是吴王夫差没有敢把这件事公之于众，而是用厚礼和越国言和，勾践认为确实没有彻底灭吴的实力，因此也撤兵回到越国。
斩草除根，永绝后患又过了四年，越国再次伐吴，吴国这几年为了争霸搞的人民苦不堪言，国力衰弱，因此被越军一举击溃，吴王夫差被围于姑苏山，此刻吴王夫差也想到了求和。
范蠡说现在是吴国送到您的手上了您一定不能错过了，不然就会步吴国的后尘。勾践因此拒绝了夫差的请求，夫差自觉对不起伍子胥，对不起父王，更对不起吴国的百姓，因此自杀而死。战争以越王勾践的彻底胜利而告终。
功成身退，不慕虚名灭吴后，范蠡便向勾践告别，勾践尽管一再挽留，但是范蠡还是认清了勾践的本质只能同患难但不能同富贵。
范蠡还给好友大夫种留下书信，心中写到“勾践其人只可共患难，不可共富贵，狡兔死走狗烹，飞鸟尽良弓藏，你也赶紧谋条生路吧，不然必被其所害。”大夫文种没有听取范蠡的建议，结果不久之后就被勾践赐死。
一个人的历史，一家之言。
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