西元前496年，吴王派兵攻打越国，被越王勾践打得大败，吴王也受了重伤，临死前，嘱咐儿子夫差要替他报仇。夫差牢记父亲的话，日夜加紧练兵，准备攻打越国。 过了两年，夫差率兵把勾践打得大败，勾践被包围，无路可走，准备自杀。这时谋臣文种劝住了他，说：“吴国大臣伯喜否贪财好色，可以派人去贿赂他。
”勾践听从了文种的建议，就派他带着美女西施和珍宝贿赂伯喜否，伯喜否答应带西施和文种去见吴王。 文种见了吴王，献上西施，说：“越王愿意投降，做您的臣下伺候您，请您能饶恕他。”伯喜否也在一旁帮文种说话。伍子胥站出来大声反对道：“人常说‘治病要除根’，勾践深谋远虑，文种、范蠡精明强干，这次放了他们，他们回去後就会想办法报仇的！”这时的夫差以为越国已经不足为患，又看上了西施的美色，就不听伍子胥的劝告，答应了越国的投降，把军队撤回了吴国。
吴国撤兵後，勾践带着妻子和大夫范蠡到吴国伺候吴王，放牛牧羊，终於赢得了吴王的欢心和信任。三年後，他们被释放回国了。 勾践回国後，立志发愤图强，准备复仇。他怕自己贪图舒适的生活，消磨了报仇的志气，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，他还在房子里挂上一只苦胆，每天早上起来後就尝尝苦胆，门外的士兵问他：“你忘了三年的耻辱了吗？”他派文种管理国家政事，范蠡管理军事，他亲自到田里与农夫一起干活，妻子也纺线织布。
勾践的这些举动感动了越国上下官民，经过十年的艰苦奋斗，越国终於兵精粮足，转弱为强。 再说吴王夫差自从战胜越国後，以为没有了後顾之忧，从此沉迷於西施的美色，过着骄奢淫逸的生活。他又狂妄自大，不顾人民的困苦，经常出兵与其它国家打伏。他还听信伯喜否的坏话，杀了忠臣伍子胥。
这时的吴国，貌似强大，实际上已经是走下坡路了。 西元前482年，夫差亲自带领大军北上，与晋国争夺诸侯盟主，越王钗践趁吴国精兵在外，突然袭击，一举打败吴兵，杀了太子友。夫差听到这个消息後，急忙带兵回国，并派人向勾践求和。勾践估计一下子灭不了吴国，就同意了。
西元前473年，勾践第二次亲自带兵攻打吴国。这时的吴国已经是强弩之末，根本抵挡不住越国军队，屡战屡败。最後，夫差又派人向勾践求和，范蠡坚决主张要灭掉吴国。夫差见求和不成，才後悔没有听伍子胥的忠告，非常羞愧，就拔剑自杀了。 启示：夫差放虎归山，又沉迷於骄奢淫欲的生活，而越王勾践发奋图强，吴国的失败早已注定。
所谓“君子报仇，十年不晚”其间的含辛茹苦，值得大家细细体味。 。
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