作为春秋霸主之一，秦穆公在位时间三十九年，仅次于第一个霸主齐桓公。
公元前660年，在位仅四年的秦成公去世后，他的七个儿子都未能继承国君之位，接班的是秦成公的弟弟秦穆公任好。秦穆公雄心勃勃，拓地千里，称霸西戎，被周襄王赐予金鼓，任命为西方诸侯首领。他称得上一位贤明的国主，非常重视人才。
百里奚相秦
秦穆公五年，晋国军队攻灭虞、虢两个小国，秦国得到了一个牛人，广为人知的“五羖大夫”百里奚。百里奚原本是虞国大夫，被晋国俘虏。秦穆公从晋国娶妻的时候，百里奚作为陪嫁的仆从到了秦国。
起初百里奚逃离了秦国，又落入楚国人手里。秦穆公听说百里奚很有谋略，就用五张公羊皮将他赎回来。年过七旬的百里奚受到重用，又给秦穆公推荐了另一个了不起的人才蹇叔，也被秦穆公尊为上大夫。
后来秦穆公又得到了周王室的后人、在西戎很有威望的由余，这些人才奠定了秦国兴起的基础。
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公元前628年，中原诸侯霸主晋文公去世后，秦穆公按捺不住向东扩张的念头，出兵三万，千里奔袭郑国。这是一个郑国叛变者出的主意，蹇叔和年过九旬的百里奚都反对出兵，秦穆公不听。结果郑国提前发现了军情，秦军未能实施突袭，顺手灭了小小的滑国。但是秦军返回途中，在崤山一带被晋国军队伏击，全军覆没，三个主将孟明视等人被俘。
这次出征，秦穆公显得刚愎自用，但他意识到了自己的错误。孟明视等三个将领侥幸获释的时候，秦穆公没有怪罪他们，自己承担了责任，继续任用三个将领。几年后秦、晋的王官之战中，晋军退守城池，秦国算是报了仇。
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秦穆公勇于认错，难能可贵。他还有个最为人称道的长处，善于笼络人心。比如“穆公亡马”的故事传为千古美谈。
公元前645年，由于借助秦国军事力量上台的晋惠公夷吾背信弃义，秦穆公亲自带兵攻打晋国，在韩原之战俘虏了晋惠公。不过这场战事中秦穆公也一度遇险，乘坐战车追逐晋惠公的时候，他被晋军的小股救援部队包围，眼看就要闹个灰头土脸。危急时刻，斜刺里奔来几百号人，拼命救下了秦穆公。这些人并不是秦军士兵，而是一群农民。
秦穆公剧照
原来，这些人是报恩来的。三年前，秦穆公打猎的时候丢失了一匹好马，被岐下的三百多农民分着吃了。官员要法办这些人，秦穆公却说，“不能因为牲畜而害人性命，再有，吃了马肉必须喝酒，不然会伤身。”他不但赦免了吃马肉的人，还赐给他们酒喝。
三百多农民非常感念秦穆公的恩情，秦军攻打晋国的时候，他们请求从军效力，结果救下了秦穆公。
然而，秦穆公临终前做的一件事，却让他的一世英名大打折扣。
公元前678年，秦武公去世的时候，首开中国历史上活人殉葬的先例，有六十六个人陪葬；公元前621年，秦穆公死后，陪葬者更是多达一百七十七人。这也罢了，关键是，秦穆公指定的陪葬者中，有三个都是秦国颇有名望的良才。这件事《史记》和《左传》等史书都有记载。
陪葬这三个人是秦国贤臣子车氏的三个儿子，分别叫奄息、仲行和针虎，为秦国立下了汗马功劳，号称“三良”。据《史记·三家注》记载，秦穆公去世之前，有一次宴请群臣的时候，对众人说，“生共此乐，死共此哀！”意思是，活着的时候大家一起享乐，死的时候希望有人陪他。
众人饮酒正酣，奄息、仲行和针虎当场就允诺，愿意陪秦穆公一起死。春秋时代的人极重信义，君子一言，驷马难追，奄息兄弟三个说到做到，果然在秦穆公死后自愿陪葬了。
秦国雍城遗址墓葬
秦国的民众对“三良”陪葬非常痛心，由此产生了诗经中的一首诗《秦风·黄鸟》。诗中说，“交交黄鸟，止于棘……彼苍者天，歼我良人，如可赎兮，人百其身！”这首诗以黄鸟的悲鸣寄托哀思，后面说的大致意思是，苍天呀，为什么要杀害良人，如果可以挽回，数以百计的人愿意代他们殉葬。
按说“三良”殉葬是一场君子协定，双方你情我愿的事，虽然现在听起来残忍，在遥远的古代并不稀奇。关键是，秦穆公这样做，让秦国一下子损失三个贤臣，影响很大。
司马迁在《史记》中借“君子”之口说：秦穆公让“三良”殉葬，就是他只能称霸西戎，却成不了中原盟主的原因。让贤臣陪葬，实属昏庸，所以秦国在很长的时间内无力东征。
司马迁所言不虚。秦穆公死后，秦国的国力一度削弱，长达260多年的时间内无所作为。直到公元前361年秦孝公继位后，秦国才进入第二次称霸之路。
参考文献：《史记》、《左传》
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