说起“闻鸡起舞”，很多人都能想到祖逖，然而，闻鸡起舞的故事，主角其实有二人，一是祖逖，另一人是刘琨。
据《晋书·祖逖传》记载：青年时期，祖逖“与刘琨俱为司州主簿，情好绸缪，共被就寝，中夜闻荒鸡鸣，蹴琨觉曰：‘此非恶声也。’因起舞。”所谓起舞者，练剑也，也就是说，凌晨听到鸡叫，祖逖喊醒刘琨，一起起来练剑，单练是不成的。
这则故事，因其意味隽永，越传越广，历久弥新。但故事中的两个主人公，后世的“待遇”却截然不同。祖逖的大名，如今学文史的依然很少有不知道的，但刘琨的名字，如果不是对魏晋南北朝史比较感兴趣的，恐怕根本记不住。
何以会如此？
其实，曾经，刘琨的名声比祖逖还响。
东晋时期，权倾朝野的大司马桓温自诩雄姿英发，英雄盖世，他最倾慕的人物就是刘琨。据说桓温北伐归来，带回来一个老婢女，此人曾是刘琨的侍婢。老婢一见桓温，便忍不住流泪道：“公甚似刘司空（刘琨曾官至司空）。”桓温很高兴，暗暗得意，并问道是怎么个甚似法？老婢的回答很有意思：“面甚似，恨薄；眼甚似，恨小；须甚似，恨赤；形甚似，恨短；声甚似，恨雌。”一番话顿时让桓温颜面无光，为此抑郁了好多天。当然，桓温有没有因此为难老婢，史无记载，不好多说，但想必以桓温之器量，不至于为难一老女子。
从这个故事中，我们可以推知当时刘琨名声的显赫程度。
刘琨，本为世家子弟，是西汉中山靖王刘胜的后裔，也就是和刘备同一个祖宗。不过，比刘备幸运的是，他并没有沦落到卖草鞋为生的地步。他的祖父、父亲都是高官，作为世家子弟，若是和平年代，或许他终身不过一饱食终日、无所用心的贵公子罢了，史书也称：“刘琨弱龄，本无异操，飞缨贾谧之馆，借箸马伦之幕，当于是日，实佻巧之徒欤！”
幸抑或不幸，刘琨落生于动荡的西晋时期，而社会的危机与个人命运的起伏总是相为表里。青年时期与祖逖的交往和互相磨砺，可说是刘琨生命轨迹转捩的关键。此后，他一改往日习气，胸怀大志，听到祖逖被重用后，他在与亲故的信中写道：“吾枕戈待旦，志枭逆虏，常恐祖生先吾著鞭。”
可惜，很快就是“八王之乱”的混乱时期，在这样一个狗屁倒灶的大漩涡里，任你才华盖世、智慧通天，也难有大作为。期间，刘琨被任命为并州刺史、加振威将军、领护匈奴中郎将，带领一千余人，来到晋阳（今山西太原）。此时，久经战乱的晋阳已是一座空城。刘琨在强敌环伺的环境下安抚流民，发展生产，加强防御，不到一年就使晋阳恢复了生气，成为晋朝在中原仅存的几个据点之一。
镇抚并州，成为刘琨一生事业最大的闪光点之一。
不过，也正如史书所评价：“琨善于怀抚，而短于控御。一日之中，虽归者数千，去者亦以相继。”且刘琨贵公子习气难改，“素奢豪，嗜声色，虽暂自矫励，而辄复纵逸”。
此后，刘琨命运几经起伏，官越封越大，为三公之一，但事业却屡遭挫折，先是大军为石勒所败，不久又因卷入鲜卑内斗，而为其拜把兄弟鲜卑左贤王段匹磾所杀，卒年四十八岁，子侄四人同时遇害。
刘琨死后，在东晋时期的名声还是很好的，从桓温的故事中也可窥一斑。不过，越到后来，他与昔年好友祖逖，在后人眼中的评价，就相差越大。
先说祖逖，宋人陆九渊如此评价：“诸葛孔明抱膝长啸，祖逖之闻鸡起舞，虽其功业不能大酬其志，而人皆信其始志之不妄也。”将祖逖与诸葛亮并称，可见后人对其推崇。
但陆九渊同时代人朱熹，对于刘琨就没有那么好说道：“刘琨恃才傲物，骄恣奢侈，卒至父母妻子皆为人所屠。今人率以才自负，自待以英雄，以至恃气傲物，不能谨严。以此临事，卒至于败而已。”
明代学者丁耀亢也称：“刘琨处晋室式微之日，而能鸣剑从王，舞衣愤义。虽事功不成，志气过人远矣。惜其量盈器褊，中怀忌刻，残杀善人，奄然憔悴，又安怪闻鸡之业不终？”
可见，刘琨名声之不永，亦无足怪也！
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