在王嘉的《拾遗记》（补遗之卷二）中，记叙了这样一件事：在东晋太元八年（公元383年），淝水之战的前夕，有一队人马悄悄行进在通往洛涧（注释1）的山路上。这队人马大约有800人（袁竣的《晋阳秋续编》说有1500人），带队者是王蓬将军，一个玄学论者。他奉命支援北府兵将领刘牢之。后者正在淝水附近的洛涧，与前秦苻坚的先头部队作战。由于行军中出现了某些令人匪夷所思的事情，王蓬的士兵赶到洛涧时，那里的战斗已经结束。
他们在临近洛涧的一个叫芒阳的地方，整整误了三天。关于行军耽搁的原因，在后来的杂史笔记中，有过零星的记载，但都不甚周详，说法各异。唐人李淳风在其著述的《六朝遗事》（卷七）中称：“时淝水战起，王蓬率北府兵趋洛涧，援牢之部。夜至芒阳，有敌偃旗潜行于山道。蓬疑为苻坚军，遂命军士以弩箭攻之。敌军哗，少顷，有器鸣响，火焰出，声震于野。蓬军有中火焰者，遂仆地，血流不止。”
看来，在抵达洛涧之前，王蓬的军队已经和敌人相遇。不过，让我们感兴趣的是，他们所遇到的敌人，并不是前秦苻坚的人马，而是一支不知从哪溃败下来的军队。南朝沈约的《建康杂记》中的这段记载似乎更有价值：“初，天光昏暗。后火光起，观敌旌旗已残，上书‘常胜军’三字，依稀可见。敌军士弃盔者，皆黄发，鹰鼻陷目，仿若胡人……”
按照我们推测的情况：当时，由于战事吃紧，王蓬下令让士兵星夜兼程，直趋洛涧。是日，行至芒阳（今安徽霍山），天色已晚。前军已点燃火把，蜿蜒前行。就在这时候，一队形迹可疑的军队突然出现在不远处的山道上。当时，有可能发生了下面这样的对话。
谋士：怎么回事？不会是秦军来袭吧。
王蓬：妈的，你慌什么？
谋士：将军，它好像朝我们这边过来啦。
王蓬：熄灭火把，弓箭手准备。
随后，王蓬率领士兵埋伏于山路两侧。当那一队形迹可疑的人马进入包围圈后，王蓬下令乱箭齐发，其势如蝗。这是一次真正的伏击。随后的情形，一如书中所描述的那样，“寇多中箭，仆于马下。”但是，让王蓬大伤脑筋的是，当那队人马回过味来时，随即使用了一种奇怪的火器，王蓬的士兵伤亡不少。这时候，谋士灵机一动，出主意：“何不用火攻？”王蓬马上采取了这个建议。他的士兵掷枯枝于山道上，后以硫硝裹布，火箭攻之。由于地形有利，山风乍起，加之夜色掩护，很快，王蓬的军队又占了上风。不久，我们便听到一阵欢呼，被夹在山道上的那一队人马已经竖起白旗，表示投降了。
《拾遗记》与同时代的《搜神记》一样，多记叙荒诞不经、道听途说之事。唐朝方士李淳风以写作预言集《推背图》而著称，其晚年的著作《六朝遗事》当中，也自有演绎成分。但是，《建康杂记》对以上轶事亦有所记，值得我们关注。我们都知道，该书的作者沈约以诗著名，是南朝齐梁间的文坛领袖。又曾作《晋纪》八十卷，堪称良史。其作《建康杂记》以严肃著称，加之其生平年代与以上轶事发生的年代比较接近，所以，我们不得不犹疑。
现在，根据其书中描述，现在，我们基本上可以这样断定：东晋北府兵将领王蓬所遇到的那队人马，正是从江阴华墅溃败下来的由英国人戈登（注释2）率领的洋枪队（又称“常胜军”）。时间是1864年月3月31日。据许文佑先生的《天平战纪》记载，这年3月，戈登所率领的洋枪队在江阴华墅被太平天国康王汪海洋击败，800人被歼。戈登率领残余的200余人，沿江而退，“至霍山（晋时芒阳），遭袭，戈登仓皇逃逸。后转赴苏州，重募士兵，会合李鸿章，攻击常州太平军护王陈坤书部。”一向以著述严谨著称的许文佑先生，在这里含糊其词，并没有说明戈登是被谁所袭。
王蓬为什么与戈登在芒阳相遇？没有人能够做出解释。但是，我们可以想像当时的情形。由于士兵多中箭伤，加之一路溃败下来，身体十分疲惫，尽管有毛瑟枪在手，但在火攻的面前，戈登的士兵很快放弃了抵抗。王蓬率领他的北府兵军士包围了上来。他们重新点燃了火把。借着光亮，王蓬和他的士兵，清晰地看到了一张张奇异、惊恐的面容。这时候，清凉的山风徐徐吹过，王蓬和戈登，以及他们的士兵在历史的深处，感到一阵巨大的眩晕。
由芒阳到洛涧，只有半天路程，在沈约的《建康杂记》中记载：“越三日，蓬始抵洛涧。”到达战场时，北府兵名将刘牢之已经胜出。王蓬晚到了三天，在遇到戈登之后的三天，到底发生了什么？王蓬和戈登是否有过交谈？又聊了些什么？他的800名士兵去哪了？我们不得而知。
在其他古籍中，如《北梦琐言》、《梦溪笔谈》、《幕府燕闲录》，对这类令人匪夷所思的奇闻异象也有零星记载。关于王蓬，沈约的《晋纪》中有这样一份资料：“蓬，栗水人，北府兵将领。初随谢玄，为牙将。淝水战起，以重任，率军趋洛涧。途中误时。抵洛，牢之已胜，转赴淝水。有战功。过随功抵。后死于桓玄之乱。”
[注释1]：洛涧，又名窑河。东晋太元八年（公元383年），淝水之战的前哨战——洛涧之战即发生于此。《晋书·刘牢之传》载：前秦苻坚遣梁成率五万人屯洛涧，谢玄遣刘牢之以精卒五千拒之。时秦军势强，晋参军刘袭、诸葛求欲静等王蓬援军，再图攻之。牢之不许，趁夜渡水，斩梁成及其弟梁云等秦将，又分兵断其归津，秦步骑奔溃，争赴淮水，抛尸一万五千具。秦晋洛涧之战，晋广陵相刘牢之兵贵神速，不待援军，以五千之卒大败前秦五万之众，为晋军取得淝水之战的胜利奠定了基础。
[注释2]：戈登，生于1833年，毕业于英国军官学校，1860年参加英法联军进攻天津和北京，1862年到上海，率领英军多次进攻上海附近的太平军。1863年，在英国驻华公使卜鲁斯指使下，接任洋枪队“常胜军”统领。1864年5月，他配合清军攻陷常州，清政府提升他为提督，不久，赏穿黄马褂。同年11月，戈登返回英国，后任苏丹总督。1885年1月，戈登被苏丹人民起义军击毙于喀土穆。
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