在距今5万年的旧石器时期，是物物交换时期，出现了货币萌芽。到距 今约1000到4000年前的新石器时代晚期，随着交换的需要，一般等价 物——实物货币逐渐形成。牲畜、龟贝、皮革、布匹、齿角及农具，在不同 阶段，不同地区，因各地不同的生产和生活情况而各自都起过早期实物货币 的作用。
中国古代货币的发展，是随着中国社会发展历史的演变而进行的，大体 上是起源于奴隶社会的夏代，发展于殷周，形成于东周，最后秦代完成了统 一。此后，封建经济下的货币和币制一直延续到鸦片战争。
历史文献上记载的中国货币起源于夏代，已被考古资料所证实。
《盐铁论 •错币篇》“夏后以玄贝”，河南偃师二里头遗址中不仅出土货贝，且出现了 石贝、骨贝，表明夏代的价值形式已由一般价值形式进入了货币价值形式。 货币正式进入中国的经济生活。贝所以能作为货币，一是因为它本身有使用 价值，可作装饰品和象征吉利的护符；二是它以个为单位，便于计数；三是 它坚固耐用，便于携带和转让。
由于它来之不易，数量不多，因此，中原和 某些沿海民族普遍用贝作为货币。
殷周之际出现的铜仿贝，是我国最早的原始金属铸币。金属铸币出现后， 形式各异的货币接踵而来，这些众多的货币大致可以分成铜币、金银币、纸 币、谷帛及其他四个类型，每一大类型又可分为若干小类。
种类繁多，形制 多样，币材广泛，堪称世界货币之冠。其数量之大，分布之广，在世界上也 是罕见的。
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