有了上述对神农氏炎帝和轩辕氏黄帝人物身份、事迹之史料来源真实性的确认，就可以据此介绍他们的历史功绩。（前文见《了望天涯·炎黄子孙话炎黄：炎帝和黄帝距今五千多年，他们是真实的存在还是传说？》）
炎、黄生活的时代属于原始社会，《庄子·盗跖》篇：“神农之世，民知其母，不知其父，与麋鹿共处。”其实，这时已是父系氏族社会末期，比母系氏族社会更进了一步。人类社会已经从原始群过渡到氏族公社，生产力依然极其低下，没有时日，没有文字，没有医药，没有先进的劳动工具，没有领域概念，比之于“麋鹿”。人们以血缘家族或氏族联盟为团体集群而居，不断迁徙中依靠原始采集、狩猎、捕捞、抢夺等手段维持生活，日出而作，日入而息。
最先是神农氏炎帝，他有两大功绩，第一是发明稼穑。也就是人们在土地上自然采集的五谷杂粮、蔬菜、果实等植物，可以通过籽种再生，籽种埋在泥土中，与天同力浇水施肥，就能长出一样的作物。于是，放火烧荒使土地干净，用石头磨成的农具凿土埋种，“刀耕火种”，人类由此进入了一个划时代的飞跃。《周书》：“神农遂耕而种之，作陶冶斧斤，为耒耜锄耨，以垦草莽。然后五谷兴助，百果藏实。”《淮南子·修务训》：“古者民茹草饮水，采草木之实，食螺蚌之肉，时多疾病毒伤之害，于是神农乃始教民播种五谷。”
河姆渡遗址中发掘出大量稻壳，总量达150余吨，换算出稻谷应当在12吨以上。半坡遗址中发现粟的种植痕迹，一只陶罐里还保存着炭化了的菜籽，属于白菜、芥菜一类的种子。考古学界认为，这些农作物都是人工种植，半坡文明是世界上最早种粟，河姆渡文明是世界稻作文化最早发源地。同一时期的河南裴李岗文化遗址，也发现了年代相近的粟遗存，磁山遗址中88个窖穴，堆积粟的厚度为2.9米，折合重量约为13.82万多市斤。这些遗址中除了石锛、石铲、石锄外，河姆渡遗址中还发掘出一种农具，耜。先后两期共出土了一件木耜，六十四件骨耜，四件石耜，骨耜多取材于大、中型哺乳动物的肩胛骨、盆骨。
耜是什么，原始翻土农具“耒耜”的下端。“耒耜”的形状像今天的铁锹，“耒”是铁锹的柄，“耜”是铁锹的尖头。《国语·周语》：“入土曰耜，耜柄曰耒。”使用时，把尖头“耜”插入土壤，手握着“耒”，用力挖土翻土，或布种或取根果。最早是石质，骨质，陶质，木质，直至金属，以后发展为锹、锨、犁。古人同时把这一农耕工具的发明，认定为神农氏炎帝，《易经·系辞》：“神农斫木为耜，揉木为耒，耒耜之利，以教天下。”
说了这么多“耜”，想表达什么呢？想表达的是，其它考古发掘的比如骨斧、骨铲，骨刀等，可以视为古人外出采集时，收取地面野生谷物所用。但“耜”只供挖土，如此大数量的库藏，应该是《诗经·周颂·良耜》所言：“畟畟良耜，俶载南亩。播厥百谷，实函斯活。”翻译成白话：“犁头入土真锋利，先到南面去耕地。百谷种子播田头，粒粒孕育富生机。”也就是说，距今7000年至5000年的河姆渡人，已经开始了种植，而他们就生活在炎黄时代。
神农氏炎帝的另一个大功绩，尝百草，发明中草药。
所谓尝百草，就是把大自然中成千上万种植物，哪些是有毒的，哪些是无毒的，神农氏炎帝是第一个吃螃蟹的人，自己先尝试了再让人们吃，如河姆渡同时发掘出的橡子、菱角、桃子、酸枣、葫芦、薏仁米和菌米与藻类等植物、谷物。其次，经过亲尝，辨别出各种不同植物（食物）的属性，辨别出药物作用。《史记·补三皇本纪》：“神农氏尝百草，始有医药”，并以此形成了人类最早的医著《神农本草经》（已散佚）。
人类有生以来，和无数个种类的动物一样，“病由天成，生死有命”，自生自灭。《纲鉴易知录》：“民有疾病，未知药石，炎帝始味草木之滋，察其寒、温、平、热之性，辨其君、臣、佐、使之义。”这又是一项对人类社会的巨大贡献和创举，他也因此而献身。《淮南子》：“神农尝百草，一日而遇七十毒。”《述异记》：“神农因尝百足虫，不能解其毒而致死。”传说他死于断肠草，不确，因为断肠草在植物学上不是一种植物，而是一组植物的通称。
史料还记载了神农氏炎帝更多发明创造，不仅是对中华文明的贡献，也是对人类社会文明的贡献。所以，后世把他与另两位发明创造者“构木为巢”的有巢氏，“钻木取火”的燧人氏，并尊为“三皇”（也有伏羲氏、女娲氏之说）。
当然，从来就没有救世主，伟大时代都有一个伟大的社会群体，轩辕氏黄帝就是这些伟大文明的共同缔造者。比如，神农氏炎帝发明了种植五谷，轩辕氏黄帝提倡、推广了种植五谷，并划野分疆，建立古国体制，他的丰功伟绩下回再说。
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