战国后期，卫国大商人吕不韦是个绝顶聪明的人，在赵国看到秦国质子秦异人，就马上觉得奇货可居，看准方向后他就破千金家财，投资这个潜力股。功夫不负有心人，最终吕不韦的全力投资终于得到了巨大的回报，秦异人做了秦国国君，非常感恩吕不韦，就让吕不韦做了一人之下万人之上的秦国宰相。秦异人当了三年国君就死了，吕不韦和赵太后就顺理成章地把秦异人的儿子（有说是吕不韦与赵太后之子）赢政扶为国君，就是以后的秦始皇。秦始皇13岁登基，大权自然由吕不韦操持，到22岁时，秦王举行了国君成人加冕仪式，开始亲政，亲政的第三年，秦王就逼迫吕不韦自杀了。
那么秦王为什么要逼死恩人呢？吕不韦为什么要选择自杀呢？其原因有三：一是吕不韦功高盖主，大权在握，严重影响了秦王亲政。吕不韦早在秦异人做国君时，就被封相国、文信侯，赐予洛阳食邑十万户，家有奴仆上万人。更历害的是，吕不韦把持朝权，遍置私人，养门客三千人，异人死，尊吕不韦为仲父，辅助秦王赢政。秦王要想亲政，就得摆脱吕不韦的束缚，因此秦王想杀吕不韦。二是吕不韦与赵太后暗中私通，关系暗昧。本来这赵太后就是吕不韦的爱姬，因为拉笼秦异人，就送给了他，后来生下了秦王赢政，有说是异人的孩子，有说是吕不韦的，是与不是，想着吕不韦最清楚。待秦异人去世，秦王赢政继位，赵姬成了赵太后，吕不韦成了仲父，趁秦王幼小之际，二人旧情死灰复燃，暗中私通。时间一长，纸里包不住火，宫庭内外自然传得纷纷扬扬，世人皆知。随着秦王年龄增长，吕不韦与赵太后私通的事可能也被秦王察觉，为了维护自己和母后的荣誉，秦王也当对吕不韦起杀心。三是受嫪毐事件牵连。身为国相的吕不韦，政事繁忙，精力不济，再加秦王一天天长大，吕不韦害怕秦王知道自己与太后私通的事，对自己不利，吕不韦就想与太后断绝私通，谁知赵太后淫心正旺，吕不韦一提出就得到坚决拒绝。吕不韦没办法，就寻思找个人替代自己。正好这时咸阳街市上有一个叫嫪毐的人，此人没别的什么本事，只是有一样异能，就是家伙大，硬起来可转桐木车轮。不韦听说，马上让手下叫来，当面演习了一下，感觉赵太后能接受。于是就对他不做手术，以太监名义送进后宫，赵太后果然很满意，也就不再纠缠吕不韦了。哪承想这嫪毐小人得志，贪心爆长，得宠赵太后，得到了很多封赏土地，被封长信君，和吕不韦权力不相上下。还不满足，竟然想让他与太后生的两个儿子当秦王。嫪毐就豢养死士数千，趁秦王赢政到雍和宫举行成人加冕礼时，杀死秦王。谁知事有泄密，秦王早有准备，就指挥军队一举平灭叛乱，诛杀嫪毐及其三族的人，摔死嫪毐两子，幽禁赵太后于雍地。并彻查嫪毐事件，最终查出来吕不韦与嫪毐事件有牵连，更激怒了秦王杀吕不韦之心。
由于这三个主因，秦王想杀吕不韦，但因他侍奉先王功劳太大，又有不少宾客辨士为其求情，秦王就只罢免了吕不韦的国相职务，将他遣回他的封地河南洛阳。谁知过了一年多，各诸侯国的宾客使者络绎不绝，前来问候吕不韦，秦王怕他发动叛乱，就打发他举家迁往蜀地。到达蜀地后，秦王给他写了封信，大意是说：“你对秦国有何功劳？秦国封你在河南，食邑十万户。你与秦王有什么血缘关系？而号称仲父。你与家属都一概迁到蜀地居住吧！”吕不韦看了秦王的来信，知道秦王已怀疑他，想让他死，与其受刑被杀而死，不如自杀，于是就喝下酖酒自杀而死。那为什么吕不韦宁愿自杀也不愿叛乱呢？一来秦朝大权依然在秦室宗亲贵族手里掌握着，吕不韦一个外来人，权势再大也是个打工的，他扶迎着秦室宗亲还可以，一旦脱离了秦室宗亲，只能遭到整个秦国人的反对；二来秦王赢政可能就是他的儿子，既然自己的儿子已做了秦王，目的已达到，为了让儿子更好放手治国，自己自杀又有何憾？三来自己地位已极，富贵荣华尽享，又编了名著《吕氏春秋》以遗后世传名，在世上已无遗憾，何必再赖活着受辱毁名呢？也许正鉴于此吕不韦才毫不犹豫地选择了自杀，死得也算聪明了吧！
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