相传在远古时代，出现过许多神话般的历史人物，后世的创世英雄的传 说便由此而生。有钻木取火的火神“燧人氏”亦称为“火师”；有以养牲畜而 得名的“庖牺氏”即“伏羲氏”。然而在以农为本的氏族社会，关于神农炎帝 的传说尤多，并多与医神联系在一起。据说神农居住在姜水（今陕西岐山一带），其长相怪异，牛首人身，在他 身上流露出氏族领袖的风范，他带领氏族人们耕作土地，制作各种农具，大 兴水利，教大伙儿识别五谷，种植百果，使人类能够世世代代地生存下去。
因此，人们称炎帝为神农。神农在率领部落寻找裹腹的食物时，见大家靠吃兽肉生水不能长时间的 维持生计，于是便带领氏族成员四处寻找可以充饥的植物。由于对各种植物 对人体有无毒性不了解，因此常在食用某些植物时引起腹泻、呕吐等不适。 与其相反的是当在食用其他食物时，却意外地发现腹泻等不适逐渐减轻或 消失。
神农教会人们耕田种粮食之后，看到人们经常因为乱吃东西而得病，甚 至丧命，在疾病面前，人类一点儿办法都没有，只能等死，神农心里很是焦 急，他决心要亲自尝遍所有的植物。这样，就可以知道什么是可以吃的，什 么是不能吃的，什么是有害的，什么是能够治病的。
下了决心后，神农就做了两只大口袋。一只挂在身子的左边，一只挂在 身子的右边。他每尝一样东西，觉得可以吃的，就放在左边的口袋里，将来 给人吃；觉得能治病的，就放在右边的口袋里，将来当药用。据传说神农极其令人敬仰，在品尝植物的过程中，有时一日便中毒很多 次，这就是后世传说的“神农尝百草”、“一日而遇七十毒”。
据说他的这种精 神感动了上天，得到了神灵的帮助，天降种子供他种植，人们在神农的带领 之下生活生产，然而正是在生活生产过程中逐渐发现食用植物和药用植物。 因此在民间也一直流传着许多神农尝百草的传说。相传有一天，神农在采集奇花野草时，一种草叶使他口干舌麻，头晕目 眩，于是他放下草袋，背靠一棵大树斜躺休息。
一阵风过，似乎闻到有一种 清鲜的香气，但不知这清香从何而来。抬头一看，只见树上有几片叶子落下， 这叶子绿油油的，他心中好奇，于是信手拾起一片放入口中慢慢咀嚼，感到 味虽苦涩，但有清香回甘之味，索性嚼而食之。食后更觉气味清香，舌底生 津，精神振奋，且头晕目眩，口干舌麻渐消，好生奇怪。
于是再拾几片叶子 细看，其叶形、叶脉、叶缘均与一般树木不同，因而又采了些芽叶、花果而 归。以后，神农将这种树定名为“茶”，这就是茶的最早发现。据说神农从那 以后把茶叶当做一种解毒药。后更传说称神农中毒多次，幸亏事先备好茶来 解毒。可是有一次，神农不幸尝到了“断肠草”，这种毒草实在太厉害了。
神 农还来不及吞“茶”解毒，毒性就发作了，神农临死前还紧紧地抱着他的两 口袋药草。人们隆重地安葬了神农，尊他为农耕和医药之祖。从传说中我们可以了解到，在远古时期，人们在采集野果寻找食物的过 程中，由于缺乏知识，经常会误食某些有毒植物，引起各种食物中毒现象， 甚至死亡，而当他们在进食一些其他植物时，原有的疾病会减轻甚至消失， 有时在食同一种食物，因服食量的不同产生中毒或病情减轻等不同的情绪， 经过多次这样痛苦的教训，人们就慢慢总结出了这些使病痛减轻的植物了， 这就是中医药的起源。
《淮南子•修务训》中说到神农“尝百草之滋味，水泉 之甘苦，令民知所避就”，虽然这些传说有点儿神话般的色彩，但也从侧面说 明了远古先民通过尝试认识到药物的实践过程，也标志着中医药的开端。
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