天皇，是日本国君主的称号，日本国家元首和国家的象征。现在的天皇为日本历史 上第125位——1989年1月7日即位的“今上天皇”明仁。
由于皇室被认为是天照大神的后裔，不同于普通的日本人，所以，皇室成员没有 姓。明治宪法时，皇室成员不登记户口，也不受国家法律的制约，只受到皇室令的约 束。
二战后的新宪法规定，除继承皇位即摄政资格外，无任何政治特权。而且规定皇室 成员没有选举权、被选举权和收养子女的权利。
虽然裕仁以后的日本天皇已宣布完全放弃历史上其被赋予的“神性”，多数日本人 仍认为天皇代表着“国家”，是日本的象征。
现代日本天皇的主要职责是任命首相（内阁总理大臣），批准法律、政令及条约， 召集国会，批准国务大臣的任免，出席礼仪性的外事活动和国家典礼等。
与战前不同的 是，天皇失去了日本军队最高统帅的地位，只作为“日本国的象征”存在，军队的最高 统帅为内阁总理大臣。
在日本，天皇不是实际的统治者，而只是一个象征。天皇的隔绝尘世，不掌握 实权，不控制朝政，也不会成为社会矛盾的焦点，这些特点均有利于维护天皇制的长久 性和国民对天皇的精神信仰。
天皇作为日本实际最高统治者的时间并不长。自公元6世纪大和国征服本州岛 和九州岛的大部分地区后，天皇的权力达到了顶峰。但从10世纪开始，日本经历 了摄关政治、源平相争、镰仓幕府、室町幕府、安土桃山时代、江户幕府，天皇权 力被虚化了近一千年的时间。
直至明治天皇睦仁才又重新获得了对国家的实际影 响力。
日本战败后，在美国的主持下建立了“议会民主制”。但为了顺应日本民意，允许 天皇作为象征性的国家元首保留下来。1946年，美国迫使昭和天皇裕仁发表了“人间宣 言”，承认天皇也与平民无异，只是受国民拥戴的国家象征。
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