吕不韦，战国末期人，商贾出身。因辅佐始皇登基有功，被始皇尊称为仲父，任秦国相国，一时权倾朝野，府中食客三千。为了给自己留名，他让府中食客编著了一本《吕氏春秋》，这本书形式统一但内容多样，从而开创了杂家体例。后因寥霭一案他被兔去相职，遣散封地。怕其造反，始皇写了一封信严厉斥责吕不韦，受到威胁的吕不韦自杀，吕不韦的一生，充分体现了其作为商人的特点——精明，他做每一件事都是为利益所驱使;也正因如此，一旦他的利益受到损害，便奋起反击，结果，他与寥霭的争斗最终招来了杀身之祸。
一、奇货可居
公元前11世纪，吕氏门中出了一个大人物，他就是吕不韦。
在吕不韦出生之时，卫国日渐衰败。为求发展，大约在公元前265午，吕不韦便来到向往己久的赵国国都邯郸。邯郸城的繁华，让吕不韦眼花缓乱。他一边花天酒地，流连于歌楼舞榭之间。另一边也没有忘记他是为获取财富而来的，是要搜索一种能大大赢利的商品，很快这种一本万利的货物被吕不韦发现了。当时秦公子异人正在赵国为人质，战国时代各诸侯国间派人到对方为人质，多数是为相互联合抗秦而秦与六国交换人质，则是所谓的远交近攻的策略。
让异人充当这个倒霉的差使是有来由的，他的父亲安国君原来不是太子，公元前267年，原立太子早逝，安国君才坐上太子之位。然而秦昭王长寿，直到安国君五十三岁时才离开人世。安国君有二十几个儿子，而异人只是其中一个，而且不是长子又不受宠。异人来到赵国后，在秦赵两国关系友好时，秦王孙异人自然被奉为上宾，可一遇两国关系紧张，他就成为阶下囚。
初到邯郸，吕不韦就听说有一位秦国贵族困居在此，经过多方探听，他把异人的身世、家庭关系、目前处境及其他方面了解得一清二楚。后来，当吕不韦见到这位落魄的王孙时，凭他多年经商的经验，一眼就看出:多方寻觅的宝贝就在这里!不由脱口而出，留下一句名言:此奇货可居。吕不韦赶回家票告父亲，自己找到了可赢利的奇货。
公元前262年，吕不韦又一次来到邯郸，他来到了异人的住所，与异人进行了一番推心置腹的交谈，并说他愿意倾其所有资助异人实现远大抱负。异人听后感恩戴德地说如果您的计划能实现，我当了秦国的国王，秦国一定归我俩共有!
吕不韦与异人敲定后，立即照计划执行。他先拿一部分钱财供异人结交宾客、朋友，以积蓄力量，准备回国夺权。而吕不韦自己则携带奇珍异宝，向西奔秦而去。来到秦国，他很快就结识了受宠的华阳夫人的胞弟阳泉君，向他们游说了一套可以使他们避灾得福的办法。当吕不韦将在邯郸与异人策划的方案和盘托出时，阳泉君大喜，急忙转告姐姐，使华阳夫人明白?quot;以色事人，不能长久，年老色衰就会失势的浅显道理。
无子的华阳夫人于是决定收异人为儿子，并诱劝安国君立异人为继承人。既然地位变了，异人当然不能再当人质了。吕不韦施展他游说的本领，使赵国同意送异人回国。正当异人和吕不韦欢天喜地打点行装准备回国之际，不料秦赵间长平之战发生了。赵王改变主意，禁止异人回国。
二、献邯郸姬
当异人再次被围赵国时，正逢长平之战，吕不韦也找不到逃难的机会。在此期间，吕不韦又成功做成了一笔交易。
在邯郸，吕不韦早就选中了一个姿容艳丽又善歌舞的年轻女子与其同居。一天，当这位邯郸姬告诉吕不韦己怀孕时，他计上心来，当晚就请异人到自己住宅饮酒。
贪杯好色的异人得知，欣然赴约，席间见到风流、艳丽动人的邯郸姬陪酒，立即就被迷住了，当即向吕不韦提出将美人赠给他的要求。假装盛怒的吕不韦日后主动将美姬送给异人，使异人感激涕零，把肚怀吕不韦孩子的邯郸姬接回住所，过起了恩爱的夫妻生活。公元前259年正月，邯郸姬生下一个儿子，取名为政，称赢政，即后来的秦始皇。这是吕不韦的义一笔投资，它的效益要在异人下一代国君身上收回。
赢政诞生给历史留下了千古之谜。一些记载说，秦始皇的生母嫁给异人之前，就己怀着吕不韦的儿子，这是精心设计的。另有记载说异人之妻大期而生子政。大期超过十二个月，所以不可能是吕不韦的儿子，说秦始皇是吕不韦的私生子，乃是当时和后来恨秦始皇的人攻击、污辱之词，不足为据。可是仔细考查吕不韦和秦始皇的一生，以及后世的有关资料，可以肯定后一种说法是缺乏根据的。因为:第一，证明赢政和吕不韦关系非同一般的记载不仅是一、二处。第二，即使邯郸姬大期而生政，也不能排除们有血缘关系的可能。因为吕不韦与邯郸姬的私通，并未因她与异人结婚而中断，这种关系一直延续到赢政继承王位之后。
异人在邯郸娶姬生子，乐不思蜀。谁料风云变幻，这期间战争又发生了变化，给己淡却回国之心的异人归秦创造了条件。
当时秦军正乘胜进攻邯郸，白起率领得胜之师攻击，赵国的覆灭已指日可待。然而当白起攻克上党后，等待秦王发出进攻命令时，秦国内部矛盾产生了。白起迟迟末接到发兵的命令，因而失去占领邯郸的机会，但被困在城中的异人却因此避免了一场厄运。在吕不韦和他用钱财结交的宾客的帮助下，异人成功地逃出了赵国。而邯郸姬和幼小的儿子却留在了邯郸，在豪门势力保护下，才幸免于难，没被赵王捉住。
三、相国擅权
公元前251午，长寿的秦昭王去世，苦等王位的安国君继位成了孝文王。昭王去世，吕不韦极为高兴，因为他所追求的目标又前进了一步。另一个欢欣鼓舞的人是异人，他因父亲孝文王继位而成为太子，离登王位只有一步之遥。
可惜这位待位多年的王储，在宫中长期沉醉于声色，迷恋华阳夫人的女色而身体虚空，无力应付繁杂的政务。坐王位三天便碎然死去，成为中国历史上执政时间最短的君主之一。
随后异人继位，是为庄襄王，吕不韦随即进入秦国的政治舞台，开始展示他的个人才华。
庄襄王即位后的第一道命令就是为吕不韦而发:以吕不韦为本相，封为文信侯，以兰田十二个县为食邑。诏令一出，满朝文武惊呆了，因为当朝百官无一人能如此集官、爵、食邑最高等级于一身。吕不韦本人心里十分清楚，这不过是十几年前在邯郸投资所收回的利益而已。秦国大政实际是完全控制在丞相、文信侯吕不韦手上，国王只是丞相意志的传声筒。秦国由此开始了吕不韦擅权的时代。
吕不韦当政后的第一件事，就是大赦罪人，奖赏先王功臣以及对百姓施行一些小恩小惠。这使得吕不韦在秦国臣民中影响深远。他收买人心，泽及罪人、功臣和民。
就在此时，又传来一个喜讯，与庄襄王分别六年、留居邯郸的娇姬和稚子从赵国回到了咸阳。这无疑也是吕不韦安排的结果。
回到奏国的邯郸姬仍美艳、妖冶，淫荡不减当年。庄襄王见美姬回到身边，自然是怜爱有加，从此沉溺于锦被绣帐之中，无心过问政事。吕不韦独断秦国朝政更是畅行无阻。工于算计的商贾从政，处处都显露出他善于把握时机、取得最大效益的才能。消灭东周就是他执政后立起的第一块丰碑。
公元前249年，苟延残喘的东周竟在巩地联合各诸侯国图谋进攻秦国。本来消灭周天子在道义上会受到谴责，此时恰好时机到了，东周君竟图谋攻秦，正给了吕不韦建立功业的机会。吕不韦轻而易举就征服了东周，将其领土并入秦的版图，彻底消灭了统一中国过程中最后的障碍。而吕不韦灭东周，却迁东周君往阳人，不绝其祀，又为自己树起了崇奉礼义、“兴灭”“继绝”的善举，从而赢得士人的好感，也减少了一些姜、姬姓诸侯国的仇恨和反对情绪，为大批士人投奔秦国和顺利完成统一创造了条件。
吕不韦掌权的头一年，秦国在军事上和政治上都显得生气勃勃，秦国的国界己逼近魏国的国都大梁，魏国陷于一片混乱之中。后魏国请回自窃符救赵后留居赵国的信陵君，信陵君凭着自己的声望，组成五国联合军事行动，五国联军抗秦，把秦军打得大败，给了春风得意的吕不韦当头一棒。这是吕不韦当政后军事上的第一次也是惟一的一次失败，从此他用兵更加谨慎。从失败中，吕不韦知道，不除掉信陵君，秦国的军事征服就会遇到更多的困难。吕不韦经过多日谋划，精心安排，到处散布谣言，利用挑拨离间计使魏安麓王解除信陵君的军权，致使信陵君含冤四年后身亡。
四、辅佐新君
公元前247年五月，正当杏褪残花、园荷点翠之时，秦宫中传出惊人消息:庄襄王去世。被吕不韦视为奇货的庄襄王，为了爬上国王宝座，不惜卖身投靠，把自己当作商品交给吕不韦去投机。他不惜弃生母夏太后于冷宫而去取悦华阳夫人。可是，花了这么大的代价，刚坐上秦王宝座三年就命归黄泉，死时才三十五岁。
对于庄襄王的死，众议纷纷，有人说得病，有人说为吕不韦所害。无论死因如何，事实上他一死，吕不韦在秦国的地位就又发生了变化。
1.“仲父”专权
公元前247年农历五月的一天，秦国首都一片肃穆气氛，渭水南的章台宫，挫铺的悲凉清音阵阵传来，而后宫中则九重笙管之乐与之相呼应，这里在举行紧接葬礼后的秦王政的登极典礼。
秦王政登极时才十三岁，是个尚未成年的孩子，在威严的典礼过程中，丞相吕不韦始终伴其左右，指示他该如何动作。赢政继位后，吕不韦除了丞相、文信侯外，又加封了一个特殊封号——仲父。十三岁的孩子当然想不出如此封号，这完全是吕不韦自己出的主意。从此，吕不韦就坐到章台宫大殿秦王御座的右侧，开始处理朝政了。从秦王政即位的公元前246年，到公元前237年，都是吕不韦在秦国直接掌权的时代。
秦王政即位之初，当务之急仍然是取得对东方各国的胜利。兼并战争的主要对象仍是韩、魏等国，而与楚国一直没有发生过大的战争。
公元前241年，楚、赵、魏、燕、韩五国又一次联合，推楚王为纵长，联合攻秦，可这一次遭到秦军反击，而且吕不韦对各诸侯国采用打击和分化两手策略，使五国联军立即崩溃。同时也勾起了秦对楚的仇恨，楚考烈王不免将一腔怨恨转到春申君黄歇身上。春申君为了讨好楚王，就多方搜求美人供楚王淫乐。可是楚王姐姨众多，却多年无子，春申君送入宫中无数美女，就是没有后宫产子的喜讯传出，急得春申君一筹莫展。
可是有一天，宾客李园求见，事后又将妹妹献给春申君，不久李园妹怀有身孕，一天趁兴向春申君提出保证能长久宠于国君的计谋，要春申君将怀孕的自己送给楚王。一年后，李园妹果然为楚王生下一男，突然得子的楚王立即封她为后，立了太子。从此李园在楚王面前的宠幸立刻超过了春申君。李园既因利用春申君而在楚国得势，惟一的心病就是知其底细的春申君，所以他时刻准备暗杀春申君以灭口。楚考烈士死后，李园成功地除掉了春申君，直接控制了楚国政权。李园的阴谋与吕不韦的投机不谋而合，而李园本来就是来自吕不韦投机成功的赵国邯郸，至于李园是否为吕不韦有意派到楚国的奸细，也成为吕不韦一生中的难解之谜。
2、广纳贤才
吕不韦当政时，秦国经济、文化的长足进步，为其施展政治才能提供了客观条件。然而在国内取得稳定发展，在国外夺得不断的胜利，另外一个主要原因是吕不韦重视人才。
吕不韦登上秦国丞相之位虽晚，但绝无一般暴发之政客嫉贤妒能的通病，他对元老重臣甚为器重。老将中突出的是蒙骜，这位老将在吕不韦执政十余年中，不居功，不傲上，继续带兵为秦国争城夺地，虽己年迈但成风不减当年。对旧巨不存戒心，对元老毫无成见，是吕不韦取得成功的原因之一。
吕不韦用人不拘一格，最有名的是小甘罗，他十二岁就能负担出使之重任。小甘罗首先帮助吕不韦劝服张唐接受出使燕国的命令，后又单独出使赵国，让赵国心甘情愿割五城给了秦国。
吕不韦在人秦之前，各国诸侯都大力招揽人才，供养食客，其中最著名的要数“四公子”，即齐国的孟尝君、赵国的平原君、魏国的信陵君、楚国的春申君。而吕不韦是秦国历史上第一个认识到士的重要作用，从而大规模招揽宾客，打开国门大批养士的政治家。
吕不韦任相国之初，就在相府内建造了数以千计的高堂广舍，聘有众多名厨，在首都和城墙上挂起告示，欢迎各方士人来相府做客。因为吕不韦本人并非秦人，却官至秦相，对希求功名的人士，极具诱惑力。其次，吕不韦权势大，养士之举不会遭人反对和嫉恨。另外，秦国在军事上节节胜利，统一六国是早晚的事情。因此吕不韦告示一发出，有识之士纷纷奔向丞相府里来，很快，吕不韦门下的食客就达三千人。其中有著名的司马空和李斯。
3、一字千金
大凡当王的人，大多有两个想法:或长命百岁，永远做王，或留名青史，让后世人永远记住他。而吕不韦是无冕之王，只好退而求其次。很快他就找到了留名的好方法。他门下有三千宾客，不产生实际效益的投入，是商人绝对不愿干的事。于是他把门客召集在一起，让他们编著一本《吕氏春秋》，为他留芳百世?quot;碑。书既要保持各派学者的观点和风格，又要编在一起，成为一部完整的作品，这的确是个难题，但经过一番研究，终于得到圆满解决。这部书形式上统一，内容则多样，真如杂树生花，群驾乱飞，开创了杂家体例。
为了提高作品质量，防止抄袭现成之作，吕不韦又想出一招。公元前239年的一天清早，咸阳城较往日热闹得多，人们纷纷赶往市区，并且七嘴八舌议论起来。原来咸阳市门上挂着《吕氏春秋》的书稿，旁边有一大堆钱，告示宣布:如有人能对《吕氏春秋》改动一字者，将千金拿走。可是随着时间一天天过去，好奇的观众越来越少，站在市门前阅读《吕氏春秋》的人也逐渐散去，终无一人?quot;千金取走。其实，并非书中不可改动一字，而是人们不敢改动，害怕招来杀身之祸，告示只不过是吕不韦吹嘘的手段罢了。
4、饮鸠自杀
公元前239年，秦王政二十一岁了，他己经成年，只要举行过加冠礼，他就可以亲政了。
而在亲政之前，朝廷的一切大权都掌握在吕不韦手中，赢政只是一个傀儡君主。每逢上朝处理政事，只能听本相安排。
在秦王政年幼时，吕不韦每逢处理完朝政，就会去后宫与太后斯守。太后原本是邯郸姬，是吕不韦的老情人，她风流成性，盗意淫乐，肆无忌惮。可是作为丞相的吕不韦为了避嫌，而且因为一心应付政务，因而开始冷淡太后。为了摆脱淫妇的纠缠，吕不韦只得把太后的另一位旧情人寥霭找来顶替自己，把寥霭以假宦官的身份安排在甘泉宫，日夜陪太后纵情欢乐。
不久，得了长信侯封号的寥霭，爵位、食邑的待遇及地位完全可以与吕不韦相抗衡了。寥霭陪伴在太后身边，势力一天天膨胀，在秦国大有超过吕不韦之势。出身于市井无赖的寥霭，虽不乏政治上的野心，但除了取悦太后的房中之术外，本无任何才能。他靠太后庇护暴发，建立私党，但其劣根性是无法改掉的。与太后纵欲之后，就在宫外为非作歹，惹得满朝上下愤满不堪。随着羽翼丰满，他也想谋权夺位，而且与太后生有一个儿子，密养在深宫中。但他也预感到自身的危机，一方面与吕氏集团对立已趋于白热化，更重要的是，秦王政己二十一岁，可以亲政了。若不能在秦王亲政前控制局势，不仅要败在吕不韦手下，而且有被秦王铲除的危险。
寥霭、太后、吕不韦、秦王政此刻都在紧张筹划个人的事，顾不得前线的胜负，一场生死存亡、你死我活的斗争即将公开进行。
公元前238年，当秦王政在雍城举行加冠典礼时，寥霭知道自己与太后的秽行及叛乱的图谋己被发现，于是趁咸阳空虚发动叛乱，利用太后的玉玺调兵。可是秦王政早有准备，寥霭的叛军还没出咸阳，就遇到由雍城开来的秦军。一群乌合之众很快就被打得落花流水。寥霭被车裂于东门之外，并被灭了九族。太后则被减了俸禄，收回玺印，软禁在最远的雍宫域阳宫中。
公元前237年，在寥霭叛乱势力被镇压下去，吕不韦集团的势力尚未被触动之际，秦国又发现了奸细。秦国一直未察觉韩国派来的水工郑国，是来执行疲秦计划的。郑国人秦修水渠，乃是韩国借修渠企图在经济上拖垮秦国的阴谋。于是秦王发出逐客令，下令限期将秦国内所有外来宾客驱逐出境。当时李斯力阻秦王逐客，上奏了一篇《谏逐客书》，指出逐客的危险结果，后被秦王政接受而撤销逐客令。
公元前237年农历十月，秦王政下令:免去吕不韦相国之职。等到后来，齐人茅焦劝说秦王到雍宫将太后迎接回咸阳，而将吕不韦遣发到河南的封地去了。
吕不韦在河南封地时，并未韬光养晦，而是广交宾客，各国诸侯使者络绎不绝，去拜访他。秦王政害怕他叛乱，便把他发配到蜀地，并写信斥责他。受到威胁的吕不韦害怕被杀，于是饮鸠自杀了。
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