西周指的是周朝的前段，其存在时间是从公元前1046年至公元前771年。西周区别于东周的外在标志是都城在西边（相对东周的都城洛阳而言）的镐京(今陕西省西安市西部）。周武王姬发灭商后建立西周，为有效控制大片土地，先是采取了分封制。将同姓宗亲和功臣分封各地，建立诸侯国。
比如封周公于鲁、姜尚于齐、召公于燕等，而这也形成了春秋时期诸侯争霸的基本格局。诸侯国要定期朝见周王，向周王纳贡、服役，并有保卫周王室的义务。武王死后，其子成王继位，由周公（武王的弟弟）摄政。周公外平叛乱，内制礼乐，使周王朝在文化与政治上空前统一。
传至昭王、穆王两代，因对南蛮战争失利，加上周穆王喜欢旅行，导致政治松弛，周王室开始衰微。到周幽王时，因其宠幸美女褒姒，废皇后，其岳父申侯（申国首领）不满，联合羌人杀了他。至此，共经历11代、12王、275年的西周灭亡。之后平王在洛阳继位，东周开始。
但东周王室在诸侯国中已经没有权威。
总体而言，西周的农业、畜牧、建筑、天文、地理等有了进一步发展，尤其当时的人们已经学会了冶铁技术；在文化上，文字在西周时期得到了更广泛的运用；在对后世的影响上，西周的政治与文化的统一最终催生了华夏族，其嫡长子继承制也为后来历代的权力继承提供了模式，保持了历代政治的稳定。
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