明朝马市由来已久，马市是明朝同边疆少数民族互市的一种固定场所，因以交换或收买 马匹为主，故名。主要有设在辽东的辽东马市，设在宣府、大同的宣大马市。
辽东马市的形成和明初国家形势有关。明朝建国之初，战争频繁，马匹缺乏。明太祖朱 元璋曾分遣使臣到边疆各地买马。
永乐四年（1406年）三月在开原城东与广宁城（今辽宁省 北镇）的铁山各建马市一所，分别设马市官，专门收买兀良哈和女真各卫马匹。幵原马市每 月初一至初五开市，广宁马市每月开市二次，分别为初一至初五、十六至二十。各少数民族 来买卖马者，将马匹和其他货物赴官验放后，方准入市交易。
所交易的马，分上上马、上马、 中马、下马、驹五种，马价不一。
正统四年（ 1439年），限制海西女真来京城朝贡，并将幵原城南发展起来的私市作为开 原南关马市，用来接待海西女真，原幵原城东的马市则专待兀良哈。正统十四年，兀良哈勾 结瓦剌进攻辽东，明政府关闭广宁马市与开原城东马市。
天顺八年（1464年），限制建州女 真到京朝贡，同时建抚顺马市，专待建州女真。成化十四年（ 1478年），应兀良哈三卫邀请， 在团山堡北又开广宁马市，接待朵颜、泰宁二卫；在古城堡南幵幵原马市，接待福馀卫与海 西、黑龙江等地女真。
宣大马市是为笼络日益强盛、不断扰掠的瓦刺而建立的。
正统三年（ 1438年），明政府 设大同马市。十四年，瓦刺首领以明政府削减马价为由，大举南犯。明英宗朱祁镇御驾亲征， 兵败被俘，大同马市也因此中断。嘉靖三十年（1551年），鞑靼强盛，俺答汗扰乱边境，明 政府为了同俺答议和，效仿辽东，四月在大同镇羌堡、五月在宣府开马市，专待鞑靼，但收 效甚微，因此在次年三月关闭。
隆庆四年（1570年）十月，俺答之孙把汉那吉归顺明王朝。次年俺答汗被封为顺义王， 宣大总督王崇古奏请再开宣大马市。同年五月至八月先后在大同得胜堡、宣府张家口堡、 大同新平堡、山西水泉营堡分别设马市，用银购马，另加抚赏甚厚，宣府、大同一带局势 暂时安定。
清太祖努尔哈赤起兵并攻陷抚顺、辽阳等地后，各地马市基本结束。
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